Attualmente ne operano sei, sparsi in un microstato grande un decimo di Londra e con una popolazione di appena 40.000 abitanti, che gli hanno fatto guadagnare il soprannome di "Las Vegas delle Alpi" tra i giocatori.

Tutti hanno aperto dal 2017, dopo che una modifica della legge ha reso legale il gioco d'azzardo, accogliendo folle dalla Germania e dalle vicine Svizzera e Austria per tentare la fortuna alle slot machine e ai tavoli di roulette e poker.

Ma tutti dovranno chiudere se i sostenitori del divieto dei casinò, sottoposto a referendum il 29 gennaio, avranno la meglio.

Essi sostengono che la nascente industria rischia di danneggiare una reputazione che il Paese, inserito in una lista nera internazionale di paradisi fiscali fino a quando non ha iniziato ad alleggerire le leggi sul segreto bancario più di un decennio fa, ha lavorato duramente per riconquistare.

Il referendum, e le firme necessarie per attivarlo, sono stati promossi dal gruppo di pressione IG VolksMeinung, nato per combattere il "diluvio dei casinò".

"Non vogliamo affermarci come un hotspot di casinò e poker nel mezzo dell'Europa", ha detto uno dei suoi membri, Guido Meier, durante una discussione sul voto imminente. "È un grosso problema di reputazione".

Se il referendum passa, i casinò dovranno chiudere entro cinque anni. Alcuni importanti operatori di gioco d'azzardo stranieri sono dietro alcuni dei casinò, tra cui l'austriaca Novomatic AG, la cui società sorella Gryphon Invest AG, possiede indirettamente quote di maggioranza in metà delle case da gioco del Liechtenstein.

"Speriamo che gli elettori seguano il consiglio dei due partiti principali, nonché della Camera economica e di altre istituzioni e riconoscano che un mercato ben regolamentato è meglio di un divieto assoluto", ha dichiarato Gryphon a Reuters in un comunicato.

Casinos Austria International, che possiede un altro dei casinò, non ha risposto alle richieste di commento.

Reinhard Fischer, presidente dell'associazione dei casinò del Liechtenstein e direttore del Grand Casino del Paese, ritiene che, indipendentemente dall'esito del referendum, il naturale logorio all'interno di un mercato limitato ridurrà comunque il numero a livello nazionale, fino a un massimo di quattro.

Non accetta l'argomentazione secondo cui il settore rappresenta una minaccia per la reputazione.

"Quello che facciamo è conforme alla legge e in alcuni casi addirittura superiore al livello richiesto dalla legge", ha detto.

I casinò forniscono al Liechtenstein anche un reddito considerevole.

L'anno scorso, le tasse derivanti dai viaggi effettuati dai visitatori, per lo più stranieri, nei casinò del Liechtenstein, hanno generato 50 milioni di franchi svizzeri (54,51 milioni di dollari).

"Si tratta certamente di entrate rilevanti anche per il nostro bilancio", ha dichiarato il Vice Primo Ministro, Sabine Monauni.

Il Governo ha incoraggiato la popolazione a votare contro la proposta di divieto, che Monauni definisce "troppo radicale, troppo eccessiva" e non risolve il problema della dipendenza dal gioco.

"Vogliamo continuare a permettere il gioco d'azzardo nel Liechtenstein ed è per questo che ora dobbiamo trovare un equilibrio tra le misure che riducono l'attività ma allo stesso tempo non distruggono totalmente il mercato", ha detto.

(1 dollaro = 0,9172 franchi svizzeri)