Il razzo Space Launch System (SLS), alto 32 piani, sarebbe dovuto decollare da Cape Canaveral, in Florida, all'1:04 a.m. EST (0604 GMT) di mercoledì per inviare la capsula Orion in un viaggio di 25 giorni intorno alla Luna e ritorno senza astronauti a bordo.

Gli equipaggi della NASA pronti al volo erano ansiosi di avere successo dopo 10 settimane di difficoltà ingegneristiche, due uragani e due viaggi dall'hangar della navicella alla rampa di lancio.

Due precedenti tentativi di lancio, il 29 agosto e il 3 settembre, sono stati interrotti a causa di perdite di carburante e di altri problemi tecnici che la NASA ha poi risolto. Mentre era ormeggiato alla rampa di lancio la scorsa settimana, il razzo ha sopportato i venti impetuosi e le piogge dell'uragano Nicole, costringendo a rinviare il volo di due giorni.

Le ispezioni successive alla tempesta hanno rilevato che l'uragano aveva strappato una striscia di sigillante protettivo ultrasottile dall'esterno di Orion, ma i funzionari della NASA hanno detto lunedì sera che il danno era minore e che rappresentava un rischio trascurabile per il lancio.

Il tempo è sempre un fattore fuori dal controllo della NASA. Le ultime previsioni di lunedì indicavano una probabilità del 90% di condizioni favorevoli durante la finestra di lancio di due ore di mercoledì, secondo la U.S. Space Force a Cape Canaveral.

Denominata Artemis I, la missione segna il primo volo del razzo SLS e della capsula Orion insieme, costruiti in base ai contratti della NASA con Boeing Co e Lockheed Martin Corp, rispettivamente.

Inoltre, segna un importante cambiamento di direzione per il programma di volo spaziale umano della NASA post-Apollo, dopo decenni incentrati sull'orbita terrestre bassa con le navette spaziali e la Stazione Spaziale Internazionale. (Grafico: )

SUCCESSORE DI APOLLO

Con il nome della dea greca della caccia - e sorella gemella di Apollo - Artemide mira a riportare gli astronauti sulla superficie lunare già nel 2025.

Dodici astronauti hanno camminato sulla Luna durante le sei missioni Apollo dal 1969 al 1972, gli unici voli spaziali che hanno portato gli esseri umani sulla superficie lunare. Ma Apollo, nato dalla corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica durante la Guerra Fredda, era meno orientato alla scienza rispetto ad Artemis.

Il nuovo programma lunare ha arruolato partner commerciali come SpaceX di Elon Musk e le agenzie spaziali di Europa, Canada e Giappone per stabilire una base lunare a lungo termine come trampolino di lancio per viaggi umani ancora più ambiziosi verso Marte.

Far decollare la navicella SLS-Orion è un primo passo fondamentale. Il suo primo viaggio è destinato a mettere alla prova il veicolo da 5,75 milioni di chili in un rigoroso volo di prova, spingendo i suoi limiti di progettazione per dimostrare che il veicolo spaziale è adatto a far volare gli astronauti.

Se la missione avrà successo, un volo di Artemis II con equipaggio intorno alla Luna e ritorno potrebbe arrivare già nel 2024, seguito entro pochi anni dal primo atterraggio lunare di astronauti del programma, di cui una donna, con Artemis III.

Annunciato come il razzo più potente e complesso al mondo, l'SLS rappresenta il più grande nuovo sistema di lancio verticale che l'agenzia spaziale statunitense abbia costruito dopo il Saturno V dell'era Apollo.

Salvo difficoltà dell'ultimo minuto, il conto alla rovescia per il lancio dovrebbe terminare con l'accensione dei quattro motori principali R-25 del razzo e dei suoi due booster a razzo solido, che produrranno una spinta di 8,8 milioni di libbre, facendo schizzare in alto la navicella spaziale.

Circa 90 minuti dopo il decollo, lo stadio superiore del razzo spingerà Orion fuori dall'orbita terrestre, in rotta per un volo di 25 giorni che lo porterà a circa 60 miglia dalla superficie lunare, prima di navigare per 40.000 miglia (64.374 km) oltre la Luna e tornare sulla Terra. La capsula dovrebbe atterrare nel Pacifico l'11 dicembre.

Anche se non ci saranno esseri umani a bordo, Orion trasporterà un equipaggio simulato di tre persone - un uomo e due manichini femminili - dotato di sensori per misurare i livelli di radiazioni e altre sollecitazioni che gli astronauti reali sperimenterebbero.

Uno degli obiettivi principali della missione è quello di testare la durata dello scudo termico di Orion durante il rientro, in quanto colpisce l'atmosfera terrestre a 24.500 miglia (39.429 km) all'ora, o 32 volte la velocità del suono, al ritorno dall'orbita lunare - molto più velocemente rispetto ai rientri delle capsule di ritorno dalla Stazione Spaziale.

Lo scudo termico è progettato per resistere all'attrito del rientro, che dovrebbe far salire le temperature all'esterno della capsula a quasi 5.000 gradi Fahrenheit (2.760 Celsius).

Dopo oltre un decennio di sviluppo, con anni di ritardi e sforamenti di budget, la navicella SLS-Orion è costata finora alla NASA almeno 37 miliardi di dollari, tra progettazione, costruzione, test e strutture a terra. L'Office of Inspector General della NASA ha previsto che i costi totali di Artemis raggiungeranno i 93 miliardi di dollari entro il 2025.

La NASA difende il programma come una manna per l'esplorazione spaziale che ha generato decine di migliaia di posti di lavoro e miliardi di dollari di commercio.