L'S&P 500 è in rialzo dell'8,6% per l'anno in corso, dopo aver guadagnato l'1,5% ad aprile, grazie ai rally dell'anno in corso delle azioni di Microsoft, Amazon e Alphabet, società madre di Google, e di altri titoli tecnologici e di crescita che hanno un peso elevato negli indici più ampi.
Sotto la superficie, tuttavia, le aree del mercato legate al sentimento economico come i trasporti, i semiconduttori e le azioni a piccola capitalizzazione sono scese ad aprile, mentre i cosiddetti settori difensivi stanno sovraperformando.
Gli investitori hanno citato la crescente cautela degli operatori di mercato di fronte a una serie di preoccupazioni, dai timori di un possibile default degli Stati Uniti quest'estate alle preoccupazioni che l'aggressiva stretta monetaria della Federal Reserve possa portare a una recessione.
"Le persone stanno iniziando a posizionarsi in modo più difensivo", ha detto Aaron Dunn, co-responsabile del team value equity di Eaton Vance. "Il segnale generale per me è che c'è ancora molta paura della recessione e della debolezza in arrivo nella seconda metà dell'anno".
Le aree del mercato che mostrano delle crepe includono il Russell 2000, un indice popolato da aziende più piccole e focalizzate sul mercato domestico, che è sceso dell'1,9% nel mese. Il Dow Jones Transportation Average, un altro indicatore della salute economica, è sceso del 2,9%.
Un calo del 7,3% nell'indice Philadelphia SE Semiconductor è stato un segnale preoccupante, in quanto i chip sono onnipresenti in un'ampia gamma di prodotti. L'indice è ancora in crescita del 18% per l'anno.
Anche le banche regionali stanno vacillando, con l'indice KBW Regional Banking in calo del 3,5% ad aprile, dopo il crollo di questa settimana delle azioni di First Republic Bank. Allo stesso tempo, i beni di consumo e l'assistenza sanitaria, settori preferiti dagli investitori in tempi di incertezza, hanno registrato un'impennata nell'ultimo mese.
Gli investitori si concentreranno sulla riunione della Fed della prossima settimana, con la banca centrale che dovrebbe annunciare un altro aumento dei tassi di 25 punti base mercoledì. Sono previsti anche numerosi guadagni, tra cui i risultati di Apple giovedì.
Sebbene l'S&P 500 abbia mostrato una certa resistenza, solo sette titoli - Apple, Microsoft, Alphabet, Amazon, Tesla Meta Platforms e Nvidia - erano responsabili di oltre l'88% del suo guadagno da un anno all'altro, secondo Mike O'Rourke, capo stratega di mercato di Jones Trading.
"Mi rende nervoso, ad essere sincero", ha detto James Ragan, direttore della ricerca sulla gestione patrimoniale di D.A. Davidson. "Sembra che i guadagni del mercato si stiano concentrando in un numero sempre minore di azioni e questo probabilmente non è sostenibile per troppo tempo".
Ragan raccomanda ai clienti di sovrappesare i settori difensivi come la sanità, i beni di prima necessità e le utility.
Mentre i risultati delle megacapitali e i solidi rapporti economici hanno alimentato l'ottimismo di alcuni a Wall Street, altri si sono concentrati sulle notizie negative delle aziende in aree economicamente sensibili.
Le azioni di United Parcel Service sono crollate del 10% martedì, dopo che la più grande azienda di consegne di pacchi al mondo ha fissato le entrate annuali al limite inferiore delle sue previsioni e ha avvertito di una pressione persistente sui volumi. Il giorno successivo, anche le azioni di Old Dominion Freight Line sono scese del 10% dopo che l'azienda di autotrasporti ha mancato le stime trimestrali per quanto riguarda gli utili e i ricavi.
"Parlano di un calo della domanda e sono compagnie di navigazione di importanza ridicola", ha detto Matt Maley, chief market strategist di Miller Tabak.
Entrambe le azioni fanno parte dell'osservato Dow Jones Transport Average, che è sceso del 2,7% nella settimana e del 10% rispetto ai massimi dell'anno raggiunti a febbraio.
Maley raccomanda ai clienti di mantenere livelli di liquidità superiori a quelli tipici, a causa delle preoccupazioni per una recessione e perché gli asset più sicuri hanno ora rendimenti più elevati, favorendo al contempo i titoli energetici e della difesa.
Naturalmente, non tutti i segnali hanno indicato una debolezza economica nelle ultime settimane.
Nel complesso, gli utili sono stati migliori di quanto si temesse per il primo trimestre. Con poco più della metà dell'S&P 500 che ha fatto rapporto, gli utili sono in calo dell'1,9% per il primo trimestre rispetto al periodo dell'anno precedente, secondo Refinitiv. Si tratta di un calo minore rispetto al calo del 5,1% previsto all'inizio di aprile.
Nel frattempo, i dati di giovedì hanno mostrato un'accelerazione della spesa dei consumatori nel primo trimestre, in quanto il prodotto interno lordo degli Stati Uniti è aumentato ad un tasso annualizzato dell'1,1%.
"È difficile avere una recessione quando i redditi dei consumatori aumentano e spendono di più sia per i beni che per i servizi", ha dichiarato Yardeni Research in una nota di venerdì.
