Di Tim Cocks e Carien du Plessis

JOHANNESBURG (Reuters) - Come molti residenti impoveriti del centro di Johannesburg, Sihle Dube aveva affittato una minuscola stanza da qualcuno che in realtà non ne era il proprietario, in un edificio fatiscente che stava diventando un rifugio pieno di rifiuti per la droga e il crimine.

Giovedì, si è svegliato con un botto alle 2 del mattino - una delle poche cose che ricorderà di quella notte è di aver visto l'ora sul suo telefono - ed è saltato in piedi per controllare l'ingresso del suo appartamento.

Il fumo entrava a fiotti.

"Era insopportabile; non riuscivo a respirare", ha detto, coprendosi la bocca per enfatizzare, mentre giaceva in un letto d'ospedale il giorno dopo.

Dube si è infilato i pantaloni e ha cercato di uscire dalla finestra del primo piano, ma è scivolato su un'antenna satellitare, è caduto e ha perso i sensi. Un'ambulanza lo ha trasportato d'urgenza all'ospedale Bertha Gxowa, nella vicina Germiston.

Più di 70 persone non ne sono uscite vive, uno dei peggiori disastri di Johannesburg a memoria d'uomo.

L'incendio mortale ha evidenziato un problema che le autorità non sono riuscite ad affrontare da tempo: Il centro di Johannesburg è talmente abbandonato dalle imprese e dallo Stato che bande ed estorsori si sono trasferiti per riempire il vuoto.

Decine di edifici abbandonati sono stati 'sequestrati' o presi in consegna da organizzazioni criminali che richiedono il pagamento di tariffe per soggiornarvi. Angela Rivers, direttore generale dell'Associazione dei Proprietari e Gestori di Immobili di Johannesburg, ha detto di essere a conoscenza di 57 edifici di questo tipo solo nel quartiere centrale degli affari, la maggior parte dei quali di proprietà della città o del governo provinciale.

Molti sono diventati centri fatiscenti del traffico di droga e di altre illegalità. A volte gli incendi scoppiano perché i residenti si affidano a connessioni elettriche illegali, bruciatori a gas e candele.

Gli investigatori non hanno determinato la causa dell'incendio di giovedì. Ma il condominio di mattoni, ora sventrato e annerito dalla fuliggine, era uno di questi edifici.

Le autorità cittadine di Johannesburg l'avevano affittato a un'associazione di beneficenza che offriva rifugio alle donne nel 2016, ma "aveva finito per servire a uno scopo diverso", ha detto il sindaco Kabelo Gwamanda ai giornalisti più tardi il giorno dell'incendio, senza approfondire.

Alcuni anni fa, l'ente di beneficenza ha esaurito i fondi e ha smesso di operare in silenzio, così l'edificio ha iniziato a riempirsi di tossicodipendenti e di migranti disperatamente poveri, hanno detto i residenti.

"Le persone vendevano droga, assumevano droga, si prostituivano", ha detto Dube. "Era sporco; l'acqua scorreva dappertutto; la spazzatura era ovunque".

I portavoce della città di Johannesburg e della polizia non hanno risposto alle richieste di commento sui racconti dei residenti. Ma il direttore della città di Johannesburg, Floyd Brink, ha detto che c'è un piano per riportare gli edifici sequestrati sotto controllo. Non ha fornito dettagli, dicendo che era necessaria l'approvazione del Consiglio.

"Questo ci ha dato una sveglia", ha detto il Presidente Cyril Ramaphosa ai giornalisti sabato. "Le nostre città e i nostri comuni devono ora prestare attenzione a come vivono le persone".

'ABBIAMO PIANTO'

L'edificio era una reliquia del passato dell'apartheid in Sudafrica. Ramaphosa ha ricordato di essersi recato lì per ritirare quello che i neri sudafricani chiamavano sprezzantemente un 'dompas', un 'pass muto' che permetteva loro di lavorare nelle aree bianche della città.

Decenni di regime di minoranza bianca, durante i quali i neri sono stati trasferiti con la forza nelle township e nelle aree rurali, hanno lasciato il Sudafrica con alcuni dei peggiori estremi di ricchezza e povertà al mondo, e una carenza critica di alloggi.

L'arrivo di centinaia di migliaia di migranti, molti dei quali in fuga dalla povertà e dai conflitti in altre parti dell'Africa, nei decenni successivi alla fine dell'apartheid nel 1994, ha aggravato la crisi abitativa.

Dube, 49 anni, è cresciuto a Utrecht, una città rurale nella parte orientale del Sudafrica, ai piedi delle Montagne Balele. Ma non c'era lavoro, ha detto, quindi all'inizio del 2001 si è trasferito nella città più grande del Paese per lavorare come guardia di sicurezza.

Sua sorella Ethel Jack, 60 anni, si trasferì più tardi nello stesso decennio per cercare un lavoro domestico.

Entrambi si erano abituati a vivere in edifici sovraffollati, popolati da personaggi equivoci che chiedevano un affitto per la loro "proprietà", hanno detto. In un posto in cui Jack soggiornava, un uomo diverso bussava alla sua porta ogni fine mese per i suoi 400 rand (21 dollari).

"Se non paghi, ti cacciano dall'edificio", ha detto la donna, in piedi davanti alle macerie dell'incendio che ha quasi ucciso suo fratello, in una strada coperta di rifiuti e delimitata dal filo spinato della polizia.

I residenti hanno spesso paura di cercare aiuto per il rischio di essere espulsi o per le minacce dei padroni di casa, ha detto Dube.

Quando si è trasferito per la prima volta nel 2019, l'isolato era pulito e non troppo affollato. Una donna che era stata ospitata dall'ente di beneficenza stava per andarsene, e lui le ha pagato 4.000 rand per avere la stanza per tutto il tempo che voleva.

Ma da quando l'ente di beneficenza ha smesso di usarla, ha detto, l'edificio è diventato un bersaglio per i sindacati in cerca di affitti.

"Le persone sostenevano che le stanze erano loro. Uno diceva: 'Ho cinque stanze' e iniziava ad affittare", ha detto.

Nel 2021, c'erano molti più residenti stipati nell'isolato. La spazzatura si accumulava; l'edificio iniziava a puzzare.

Anche se i cartelli stavano sfruttando gli stranieri, era più economico che pagare affitti legittimi, ha detto Chinte Mustafa, un autista di consegne alimentari di 33 anni del Malawi.

"Ogni mese piangevamo perché i soldi per l'affitto erano finiti", ha detto, in piedi vicino al cordone di polizia. Così si è trasferito nell'edificio e ha pagato 800 rand al mese per una stanza.

"Ora non so dove vivrà la mia famiglia".

LO SFRATTO NON SAREBBE D'AIUTO

In risposta alle lamentele dei residenti, la polizia ha arrestato tre persone per aver riscosso illegalmente l'affitto nel 2021, ha detto Dube. Ma hanno minacciato di tagliare l'elettricità, che era collegata illecitamente, quindi i residenti non hanno osato chiamare di nuovo le autorità.

Nel 2019, il Comune ha cercato di sfrattare i residenti. Ma i gruppi per i diritti umani li hanno portati in tribunale, ha detto Annie Michaels, un'attivista del Johannesburg Migrants Advisory Panel, che ha sostenuto i migranti nell'edificio.

"Abbiamo detto loro che lo sfratto non sarebbe servito", ha detto. "Avrebbero solo reso molte persone senza casa".

Il Comune ha fatto marcia indietro, ha detto Michaels, ma "hanno semplicemente lasciato l'edificio così com'era. Non hanno fatto nulla di più".

Scioccata dallo stato dell'edificio, Jack ha esortato suo fratello Dube a trasferirsi, ma non l'ha mai fatto. Così, quando i membri della famiglia hanno saputo dell'incendio, hanno temuto il peggio.

"Abbiamo pensato che forse era tra i deceduti", ha detto Jack.

Ore dopo, la chiamò dall'ospedale: era sopravvissuto.

(1 dollaro = 18,8361 rand)