Le sanzioni alla Russia in seguito alla sua invasione del mese scorso hanno spinto i prezzi dell'energia a livelli record in tutto il continente, minando la fiducia e aumentando il rischio di un'altra recessione, anche prima che alcuni stati si siano ripresi da una flessione alimentata dal COVID.
La Germania, la più grande economia del blocco e una delle più dipendenti dall'energia russa, sarà tra le più colpite e il consiglio dei consiglieri economici del governo mercoledì ha più che dimezzato le previsioni di crescita per quest'anno all'1,8%.
"Il rischio di una recessione è sostanziale", ha detto Volker Wieland, uno dei membri del consiglio, aggiungendo che l'economia impiegherà fino al terzo trimestre per tornare alle sue dimensioni pre-pandemia.
I consulenti, le cui previsioni guidano il governo nella definizione della politica fiscale, hanno anche previsto che l'inflazione tedesca raddoppierà a più del 6%.
Mentre il governo ha attivato un piano d'emergenza per un possibile razionamento del gas nel caso in cui le forniture dalla Russia fossero interrotte o fermate, Wieland ha detto che la Germania dovrebbe lavorare per porre fine alla sua dipendenza dall'energia russa, possibilmente attraverso un programma di energia nucleare più lungo del previsto.
Questo farebbe salire l'inflazione per ora ma migliorerebbe la sicurezza a lungo termine del paese e la stabilità dell'economia, ha detto.
Il presidente della Banca Centrale Europea Christine Lagarde ha anche avvertito che, se il conflitto si trascina, l'economia europea potrebbe soffrire più di quanto si temeva solo poche settimane fa.
"Più la guerra dura, più alti saranno i costi economici e maggiore sarà la probabilità di finire in scenari più avversi", ha detto in un discorso.
A Vienna, la banca centrale austriaca ha tagliato le sue previsioni di crescita e alzato bruscamente le sue prospettive di inflazione per quest'anno, dicendo che le nuove previsioni peggiorerebbero ulteriormente se la guerra si trascinasse.
DILEMMA DELLA STAGFLAZIONE
La Lagarde ha detto che le famiglie stanno già diventando più pessimiste e le imprese potrebbero presto rimandare gli investimenti.
Il suo avvertimento è stato sottolineato da un indicatore di sentimento che ha mostrato che la guerra ha fatto crollare la fiducia dei consumatori nella zona euro e le aspettative di inflazione a livelli record.
L'indice del sentimento economico della Commissione Europea è sceso a 108,5 in marzo da un 113,9 rivisto al ribasso in febbraio, mentre la fiducia dei consumatori è crollata a -18,7 da -8,8.
Il maggior colpo alla fiducia è venuto dall'inflazione, che sta intaccando il potere d'acquisto dei consumatori, anche se i governi srotolano rapidamente sussidi per alleviare parte del dolore.
In Spagna, una delle maggiori economie del blocco, l'inflazione ha accelerato al 9,8% a marzo, il ritmo più veloce da maggio 1985, dal 7,6% di febbraio.
Anche i dati sull'inflazione regionale tedesca hanno mostrato grandi aumenti, suggerendo che la lettura nazionale prevista più tardi mercoledì potrebbe superare il 7%.
La crescita stagnante unita all'alta inflazione - stagflazione nel gergo economico - lascia la BCE di Lagarde in un dilemma.
Mentre la banca centrale normalmente inasprirebbe la politica per combattere l'inflazione, una tale mossa potrebbe esacerbare una recessione, danneggiando ancora di più i consumatori.
Per mitigare il rischio, Lagarde ha promesso di muoversi solo con piccoli incrementi, senza prendere impegni a lungo termine.
"Gradualismo significa che ci muoveremo con cautela e aggiusteremo la nostra politica man mano che riceviamo feedback sulle nostre azioni", ha detto.
Questo dilemma politico potrebbe a sua volta dividere ancora di più il Consiglio direttivo della BCE che stabilisce i tassi, dato che i conservatori stanno già chiedendo un aumento per combattere l'alta inflazione.
"A meno che ... la guerra ... non diventi un conflitto globale, allora penso che il primo aumento (dei tassi) potrebbe arrivare verso la fine di quest'anno", ha detto il policymaker della BCE Peter Kazimir.
