Le immagini satellitari dell'atollo di Scarborough, fortemente conteso nel Mar Cinese Meridionale, mostrano una nuova barriera galleggiante al suo ingresso, vicino al punto in cui le navi filippine e le navi della Guardia Costiera cinese hanno avuto frequenti scontri.

Una delle immagini scattate da Maxar Technologies il 22 febbraio e visionate da Reuters mostra la barriera che blocca l'imboccatura della secca, dove la guardia costiera cinese la settimana scorsa ha affermato di aver allontanato una nave filippina che si era 'intromessa illegalmente' nelle acque di Pechino.

Le Filippine, che la settimana scorsa hanno schierato una nave dell'Ufficio della Pesca e delle Risorse Acquatiche (BFAR) per pattugliare la secca e trasportare carburante ai pescatori filippini della zona, hanno affermato che le affermazioni della Cina sono "inesatte" e che le attività di Manila in quella zona sono legittime.

La Cina rivendica la secca di Scarborough, sebbene si trovi all'interno della zona economica esclusiva di 200 miglia nautiche delle Filippine. Nel 2016, un tribunale arbitrale internazionale dell'Aia ha dichiarato che le rivendicazioni della Cina non avevano alcuna base legale - una decisione che Pechino ha respinto.

Ciò rende l'atollo uno degli elementi marittimi più contestati dell'Asia e un punto di infiammazione diplomatica per la sovranità e i diritti di pesca.

L'immagine satellitare rafforza un rapporto e un video distribuito dalla Guardia Costiera Filippina (PCG) domenica, che mostra due gommoni della Guardia Costiera cinese che dispiegano barriere galleggianti all'ingresso della secca il 22 febbraio.

Il PCG ha detto che una nave della Guardia Costiera cinese ha seguito l'imbarcazione BFAR, "ha condotto manovre di blocco" a circa 1,3 miglia nautiche (2,4 km) dalla secca e si è avvicinata.

"Possiamo supporre che (la barriera) sia destinata alle navi del governo filippino, perché la installano ogni volta che monitorano la nostra presenza nelle vicinanze del BDM", ha detto Jay Tarriela, portavoce della Guardia Costiera filippina, riferendosi a Bajo de Masinloc, il nome di Manila per la secca.

Il portavoce del Ministero degli Esteri cinese, Mao Ning, ha detto che "Huangyan Dao", il nome cinese della secca, è "territorio intrinseco della Cina".

"Recentemente, la parte filippina ha intrapreso una serie di azioni per violare la sovranità della Cina" nelle acque della secca, ha detto. "La Cina deve prendere le misure necessarie per salvaguardare con fermezza la sua sovranità territoriale e i suoi diritti e interessi marittimi".

Un'altra immagine satellitare ha mostrato ciò che le tecnologie Maxar hanno descritto come "possibile intercettazione cinese di una nave BFAR" a Scarborough Shoal.

La Cina rivendica quasi tutto il Mar Cinese Meridionale, un canale per oltre 3.000 miliardi di dollari di commercio navale annuale. Le sue rivendicazioni territoriali si sovrappongono a quelle di Filippine, Vietnam, Malesia e Brunei.

"Quello che stiamo vedendo ora a Scarborough Shoal è probabilmente l'inizio della reazione di Pechino contro la reazione di Manila", ha detto Ian Storey, senior fellow presso l'ISEAS-Yusof Ishak Institute di Singapore.

Da quando il Presidente Ferdinand Marcos Jr è entrato in carica nel giugno 2022, le Filippine hanno sfidato la presenza della Cina a Scarborough e i suoi tentativi di fermare il rifornimento delle truppe filippine di stanza a Second Thomas Shoal, ha detto.

"I tentativi della Cina di impedire ai pescatori filippini di pescare a Scarborough Shoal sono assolutamente illegali", ha detto Storey. "La sentenza del tribunale arbitrale del 2016 ha dato ai pescatori di entrambi i Paesi il diritto di (pescare lì). Manila sta semplicemente sostenendo i diritti legittimi dei pescatori filippini".

La secca è ambita per le sue abbondanti riserve di pesce e per la splendida laguna turchese che offre un rifugio sicuro alle imbarcazioni durante le tempeste.

I cinesi hanno rimosso la barriera poche ore dopo la partenza della nave BFAR, ha detto Tarriela. Dalle foto non è chiaro quanto fosse robusta la barriera e se avrebbe rappresentato un ostacolo per le navi da guerra più grandi.

In un articolo di domenica, il media statale Global Times ha affermato che "le Filippine hanno abusato e sabotato unilateralmente le basi della buona volontà di Pechino nei confronti di Manila" che ha permesso ai pescatori filippini di operare nelle vicinanze, lavorando contro la sovranità e la giurisdizione della Cina.

"Se tali provocazioni persistono, la Cina potrebbe essere costretta a prendere misure più efficaci per controllare la situazione", si legge nell'articolo, citando degli esperti.