John Fetterman, 52 anni, Luogotenente Governatore dello Stato, è in testa nei sondaggi d'opinione prima delle primarie democratiche per il Senato del 17 maggio, sconvolgendo gli osservatori politici che avevano previsto una gara serrata con il Rappresentante degli Stati Uniti Conor Lamb, un moderato che gli addetti ai lavori del partito considerano avere le migliori possibilità contro i Repubblicani nelle elezioni generali di novembre.

Lo Stato offre ai Democratici forse la migliore opportunità di aggiungere un ulteriore seggio al Senato a novembre e di impedire ai Repubblicani di ottenere la maggioranza. Il Senato è attualmente diviso 50-50, ma il voto di spareggio del Vicepresidente Kamala Harris dà ai Democratici la maggioranza.

"La gente in questo momento non vuole un candidato tipico. Vogliono un candidato che sia una roccia e un rullo, e lui è una roccia e un rullo", ha detto Ed Rendell, ex governatore della Pennsylvania, parlando di Fetterman.

L'abbigliamento preferito di Fetterman per la campagna elettorale, composto da felpa con cappuccio e pantaloncini da ginnastica, lo rende riconoscibile nelle regioni rurali della classe operaia dello Stato - aree che i Democratici avevano ampiamente ceduto ai sostenitori repubblicani dell'ex Presidente Donald Trump.

Ha anche dimostrato di essere un abile raccoglitore di fondi ed è una forza sui social media, con oltre 420.000 follower su Twitter, dove ha coltivato un personaggio incisivo. Di recente ha usato la piattaforma per criticare il collega senatore democratico Joe Manchin per aver bloccato l'agenda legislativa del partito a Washington.

Il laureato in master dell'Università di Harvard sfoggia tatuaggi su entrambe le braccia, tra cui un lungo elenco sul braccio destro delle date delle persone uccise nella piccola città di Braddock quando era sindaco dal 2006 al 2019.

"Non sembro un politico tipico, né una persona tipica. Non voglio sembrare spaventoso, è solo quello con cui devo lavorare", ha detto Fetterman in un post sul blog l'anno scorso. Ha rifiutato di essere intervistato per questa storia.

Quando Fetterman ha incontrato Biden sul luogo del crollo di un ponte a Pittsburgh, in pieno inverno, all'inizio di quest'anno, ha indossato i suoi pantaloncini e la sua felpa con cappuccio, attirando l'attenzione sui social media.

Sostiene una lunga lista di punti progressisti, come l'assistenza sanitaria universale gestita dal governo e la tassazione dei ricchi per pagare l'espansione della rete di sicurezza sociale. È un sostenitore di lunga data della legalizzazione della marijuana e appoggia la sospensione della tassa federale sul gas per aiutare i consumatori a lottare contro l'inflazione.

L'establishment del partito statale considera Lamb, ex procuratore federale ed ex marine, come una scelta più sicura per affrontare il candidato repubblicano nella battaglia per sostituire il senatore repubblicano uscente Pat Toomey. Lamb ha ricevuto importanti appoggi da esponenti del partito, mentre Fetterman non ne ha ricevuto quasi nessuno.

Ma un sondaggio a livello statale condotto dal Franklin & Marshall College a maggio dava Fetterman in vantaggio di quasi 40 punti su Lamb, con il 22% ancora indeciso.

Lamb ha cercato di dipingere Fetterman e le sue opinioni più progressiste come un facile bersaglio per qualsiasi avversario repubblicano. Un super PAC che sostiene Lamb ha deriso Fetterman come un "socialista democratico" alla maniera del senatore progressista Bernie Sanders, anche se Fetterman non si descrive in questo modo.

Un chiaro segno dell'entusiasmo della base per Fetterman è rappresentato dai quasi 15 milioni di dollari raccolti per la sua campagna. Circa il 64% proviene da donatori che hanno contribuito con 200 dollari o meno, secondo la Commissione elettorale federale. Dei 5,7 milioni di dollari raccolti da Lamb, solo il 12% circa proviene da piccoli donatori.

AVVERSARIO FAMOSO?

Se Fetterman dovesse vincere le primarie, potrebbe affrontare il chirurgo delle celebrità Dr. Mehmet Oz nelle elezioni generali, rendendola una gara tra due candidati anti-establishment. I sondaggi mostrano che Oz, appoggiato da Trump, è in leggero vantaggio rispetto agli sfidanti repubblicani, che includono la commentatrice politica Kathy Barnette e l'ex gestore di hedge fund David McCormick.

Jared Leopold, consulente politico con sede in Pennsylvania, ha detto che Fetterman si presenta come un "outsider sfavorito che parla di comunità ignorate".

Uno spot televisivo di Fetterman fa riferimento alle "città fantasma" nello Stato, con il candidato che dice: "Nessuno merita di essere abbandonato".

"Il suo messaggio di outsider è un buon messaggio per i Democratici in un anno difficile", ha detto Leopold, aggiungendo che la personalità concreta di Fetterman lo ha aiutato a colmare un divario nel suo partito tra gli elettori moderati e progressisti. "La sua campagna si è concentrata sul racconto di una storia piuttosto che sulle battaglie ideologiche".

Una domanda che tormenta Fetterman è se sia in grado di galvanizzare gli elettori neri, un blocco di voto critico per qualsiasi democratico che spera di vincere a livello statale in Pennsylvania.

I leader neri e i suoi rivali per la nomination hanno messo in discussione un incidente del 2013, quando Fetterman ha inseguito un corridore nero con un fucile dopo aver sentito degli spari fuori dalla sua casa a Braddock. Fetterman trattenne l'uomo fino all'arrivo della polizia.

Fetterman ha dichiarato di aver pensato che l'individuo potesse essere in fuga da una sparatoria e di non conoscere la razza o il sesso del corridore in quel momento. Ha notato che in seguito è stato rieletto come sindaco di Braddock, una comunità a maggioranza nera. Il corridore, Christopher Miyares, che sta scontando una pena in carcere, ha detto al Pittsburgh Post-Gazette il mese scorso che spera che Fetterman vinca la corsa al Senato.

Rendell ha detto che i repubblicani potrebbero pensare che Fetterman sarà più facile da battere rispetto a Lamb, perché possono caratterizzarlo più facilmente come un uomo di sinistra.

"Ma se pensano che sarà facile batterlo, si sbagliano di grosso", ha detto.