Jackson Walker, un'azienda con quasi 500 avvocati e radici profonde nello Stato, non ha rivelato nei depositi giudiziari dei principali casi di bancarotta, tra cui quello dell'azienda di servizi petroliferi McDermott International, se avesse verificato la presenza di legami tra i suoi avvocati e i giudici del tribunale di Houston, secondo un'analisi della documentazione.
Jones ha annunciato le sue dimissioni il 15 ottobre dopo aver riconosciuto pubblicamente di aver vissuto per anni con la sua partner romantica di lunga data Elizabeth Freeman, che fino a dicembre era partner di Jackson Walker.
I registri del tribunale mostrano che Jones ha approvato milioni di dollari di onorari per Jackson Walker, la principale società di consulenza locale per i debitori aziendali che presentano istanza di fallimento a Houston dal 2019, secondo Bankruptcydata.com. Freeman è diventato socio nel 2018.
Freeman ha anche lavorato come avvocato a contratto per Jackson Walker dopo aver lasciato lo studio. Ad aprile, si è assicurata un ruolo chiave in una mediazione supervisionata da Jones per la liquidazione del fornitore di servizi assicurativi GWG Holdings, un lavoro che partiva da 100.000 dollari al mese. Jones e Jackson Walker hanno firmato l'accordo senza rivelare la relazione, come risulta dai documenti del tribunale.
L'annuncio delle dimissioni di Jones, che sarebbero dovute entrare in vigore il 15 novembre, ha scosso il mondo del fallimento aziendale. Fino a quel momento era il giudice fallimentare più impegnato degli Stati Uniti, supervisionando lo scioglimento o la ristrutturazione di titani aziendali, da Neiman Marcus a J.C. Penney. L'annuncio del giudice ha portato alla riassegnazione di 3.500 casi.
Un portavoce di Jackson Walker e Tom Kirkendall, un avvocato di Freeman, hanno rifiutato di commentare.
Jones non ha risposto a una richiesta di commento lasciata al suo ufficio.
Dopo che le accuse sulla relazione non rivelata sono emerse questo mese in un deposito del tribunale da parte di un contendente che contestava un ordine di Jones, il giudice ha riconosciuto la relazione con Freeman in un'intervista con il Wall Street Journal. Ha detto che riteneva di non essere tenuto a rivelare il legame perché la Freeman non compariva nella sua aula di tribunale, non c'era alcun beneficio economico per lui dal suo lavoro legale e i due non sono sposati.
In una dichiarazione successiva al riconoscimento pubblico di Jones, la Jackson Walker ha affermato di essere venuta a conoscenza per la prima volta nel marzo 2021 di un'accusa di relazione sentimentale tra il giudice e la Freeman, che era entrata a far parte dello studio dopo sei anni di lavoro come impiegata per Jones.
La Jackson Walker ha detto di aver indagato sull'accusa e di essersi consultata con esperti esterni di etica, e ha dato istruzioni a Freeman di non lavorare o fatturare su alcun caso davanti a Jones. Non ha identificato gli esperti di etica consultati e non ha detto cosa ha appreso dall'indagine.
INFORMAZIONI RICHIESTE
Gli studi legali e gli altri professionisti impiegati dai debitori sono tenuti, in base a una regola fallimentare, a elencare pubblicamente i potenziali legami, in modo che i giudici e le altre parti coinvolte nel fallimento possano valutare l'eventuale presenza di conflitti di interesse.
La norma non menziona specificamente i giudici, ma si riferisce a debitori, creditori e "parti interessate". Ma la divulgazione dei legami con i giudici sembra essere una pratica standard. Nei depositi giudiziari esaminati da Reuters, gli studi legali nazionali più grandi che hanno lavorato per il debitore insieme a Jackson Walker hanno sempre indicato di aver cercato collegamenti con i giudici del tribunale fallimentare.
Reuters ha esaminato le richieste iniziali di Jackson Walker per rappresentare debitori con almeno 1 miliardo di dollari di debito, depositate a Houston dal 2018 ad oggi. L'elenco è stato compilato da Debtwire.
Jackson Walker ha presentato domande in 30 casi di questo tipo a Houston durante il periodo, secondo l'analisi Reuters dei registri del tribunale. Solo in tre casi ha presentato documenti che indicavano che aveva cercato collegamenti con i giudici, e l'azienda ha detto di non averne trovati. Non è stato immediatamente chiaro il motivo per cui Jackson Walker abbia cercato collegamenti con i giudici in questi tre casi e apparentemente non negli altri.
Se gli avvocati della Jackson Walker erano a conoscenza della relazione tra Jones e Freeman, ma non hanno segnalato la connessione nei casi in cui lo studio era coinvolto, potrebbero essere accusati di aver violato le regole di divulgazione del fallimento, hanno detto otto esperti legali. Tali violazioni possono comportare la restituzione degli onorari o addirittura, in rari casi, un'azione penale.
Inoltre, potrebbero verificarsi violazioni delle regole di condotta professionale, che richiedono agli avvocati di riferire all'ordine degli avvocati dello Stato se vengono a conoscenza di un altro avvocato la cui condotta solleva un dubbio sostanziale sulla sua onestà, hanno detto gli esperti. Le violazioni delle regole potrebbero comportare la perdita dell'abilitazione all'esercizio della professione.
Queste segnalazioni sono rare, così come i risultati delle violazioni, hanno detto gli esperti.
Una denuncia per cattiva condotta contro Jones, presentata dal giudice capo della Corte d'Appello del 5° Circuito degli Stati Uniti sulla scia dell'intervista di Jones al Wall Street Journal, contestava le sue caratterizzazioni degli obblighi di divulgazione e affermava che c'era una probabile causa di cattiva condotta.
La denuncia di cattiva condotta ha spinto l'organo di vigilanza fallimentare del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti a chiedere tempo per esaminare la correttezza di due mediazioni supervisionate da Jones: il caso GWG Holdings e anche un caso che coinvolge Tehum Care Services, un'affiliata in bancarotta dell'azienda sanitaria carceraria Corizon.
Freeman ha partecipato a entrambe le mediazioni.
Un avvocato di Tehum non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento sulle dimissioni del giudice e sul possibile ritardo del caso.
Non è chiaro se la revisione dell'organo di vigilanza avrà un impatto sul caso di GWG, dal momento che il piano di liquidazione della società è entrato in vigore ad agosto e il comitato ufficiale dei creditori è stato sciolto. Freeman rimane il fiduciario di GWG.
L'organo di controllo del Programma Fiduciario degli Stati Uniti agirà in base alle circostanze, in conformità alle sue responsabilità statutarie, ha dichiarato un portavoce in un comunicato.
I giudici fallimentari spesso fungono da mediatori in casi complessi gestiti da altri giudici. Nel fallimento di GWG, Jackson Walker il 30 novembre ha chiesto al giudice che supervisiona il caso di nominare Jones come mediatore. Il giorno successivo, Freeman ha iniziato a lavorare per Jackson Walker come avvocato a contratto sul caso, secondo i documenti del tribunale.
Dopo mesi di mediazione supervisionata da Jones, Freeman è stato nominato fiduciario incaricato di liquidare la GWG in un accordo firmato dagli avvocati di Jones e Jackson Walker. Il ruolo di amministratore fiduciario avrebbe dovuto durare tre anni e pagare 700 dollari all'ora. Si prevedeva che fosse pagata 100.000 dollari al mese per i primi sei mesi, poi 50.000 dollari al mese dopo, secondo i documenti del tribunale.
Il Fiduciario degli Stati Uniti ha chiesto al tribunale la settimana scorsa di ritardare l'approvazione degli onorari di Jackson Walker nel GWG, richiesta che è stata accolta. L'udienza per gli onorari era stata fissata per venerdì.
"Sono scioccato e rattristato", ha detto Bruce Markell, ex giudice fallimentare, quando Reuters gli ha mostrato i documenti, firmati da Jones, che nominano Freeman come fiduciario della liquidazione. (Servizio di Tom Hals a Wilmington, Delaware; ulteriori informazioni da Dietrich Knauth a New York; editing di Alexia Garamfalvi, Amy Stevens e Grant McCool)
