"È lei a perdere" è il ritornello comune dei membri del partito, che nelle prossime settimane voteranno per nominare il nuovo leader conservatore e successore di Boris Johnson.

Ma per molti membri, la forza trainante del loro sostegno a Truss non riguarda tanto lei quanto il suo rivale, l'ex Ministro delle Finanze Rishi Sunak, che, secondo molti, non può ricevere le chiavi del numero 10 di Downing Street dopo aver "accoltellato" Johnson.

Dopo che Johnson è stato costretto ad annunciare le sue dimissioni il 7 luglio in mezzo a un'ondata di scandali, i legislatori del partito hanno ridotto la competizione da 11 candidati a Truss e Sunak - e ora spetta ai membri decidere, con il risultato che sarà annunciato il 5 settembre.

Con la Gran Bretagna alle prese con una possibile recessione, un'inflazione alle stelle e un'estate di scioperi, la maggior parte dei membri del partito desidera che il prossimo leader porti stabilità, stanchi del caos provocato dall'amministrazione Johnson e da un'aspra gara di leadership.

I sondaggi di opinione tra i membri danno Truss, 47 anni, in netto vantaggio su Sunak, 42 anni. La scorsa settimana Truss aveva un vantaggio di 24 punti su Sunak, secondo YouGov, anche se era in svantaggio su Sunak tra i voti dei legislatori. Ma il fatto di avere una base di sostegno non entusiasta all'interno del partito potrebbe renderla vulnerabile se non riuscisse a stabilizzare rapidamente la nave.

"Ovviamente voglio Liz Truss se sarà una delle due", ha detto Paul Donaghy, consigliere conservatore della circoscrizione Washington South di Sunderland, una città del nord dell'Inghilterra che è diventata sinonimo di Brexit quando è stata la prima regione a passare dalla parte del 'leave' nei risultati del referendum del 2016 sull'appartenenza all'Unione Europea.

"È stata una delle poche a non infilare il coltello nella piaga di Boris e credo che questo valga per molte persone", ha detto Donaghy, che inizialmente aveva appoggiato un altro candidato.

L'opinione di Donaghy coincide con quella di molti membri del partito, alcuni dei quali hanno aderito al partito grazie a Johnson e sono scettici nei confronti di Sunak, le cui dimissioni da Cancelliere il 5 luglio hanno contribuito a scatenare la più ampia ribellione contro il Primo Ministro da parte dei legislatori conservatori.

"Quindi penso che sia un voto anti-Rishi, il che è in un certo senso un peccato", ha detto Antony Mullen, consigliere conservatore della circoscrizione di Barnes a Sunderland.

"Penso che sia triste che sia inevitabile che si tratti di lei, perché lui è percepito come se avesse brandito il coltello, mentre io credo che avesse ragione e che avrebbe dovuto farlo prima".

Truss e Sunak si sono scambiate frecciatine in particolare sulla tempistica di qualsiasi riduzione delle tasse, con Sunak che ha descritto i piani di Truss per riduzioni immediate come "favole consolatorie", anche se questa settimana ha cambiato rotta offrendo sgravi sull'aumento delle bollette energetiche.

Truss ha a sua volta definito Sunak, membro di lunga data del partito ed ex banchiere di Goldman Sachs, un "socialista" i cui piani porterebbero la Gran Bretagna in recessione.

CHI SONO I CONSERVATORI?

In mezzo alla terza corsa alla leadership del Partito Conservatore in sei anni, non è chiaro quante persone siano iscritte al partito, ma nel 2021 erano circa 200.000 e il numero potrebbe essere diminuito da allora, con i consiglieri locali che dicono che molti hanno lasciato il cosiddetto partygate - eventi tenuti nell'ufficio di Johnson a Downing Street che hanno violato le regole del COVID-19.

Secondo una ricerca del 2020 della Queen Mary University of London e del Sussex University Party Members Project, gli iscritti al partito tendono ad essere più anziani, di sesso maschile, dell'Inghilterra meridionale e a sostenere la Brexit, il che significa che un'elezione della leadership può orientarsi maggiormente verso un'agenda di destra rispetto al resto del Paese.

Aneddoticamente, si sono iscritti più giovani, spesso uomini, provenienti dall'Inghilterra settentrionale.

Il sistema per eleggere un nuovo leader è stato criticato dal Partito Laburista di opposizione, che sostiene che l'elettorato dovrebbe decidere il Primo Ministro, e anche da alcuni membri conservatori, che ritengono che dovrebbe essere offerta loro una scelta più ampia.

"Non voterò per nessuno di loro", ha dichiarato John Strafford, presidente della Campagna per la Democrazia Conservatrice.

"I membri hanno eletto il leader e avrebbero dovuto decidere se licenziarlo o meno. Non avrebbe dovuto essere lasciato ai parlamentari e ai membri non è stata data la possibilità di scegliere i candidati".

Sean Donovan-Smith, presidente dell'Associazione dei Conservatori del Surrey Sud-Occidentale, si è detto d'accordo: "Credo che al momento ci sia molta insoddisfazione per i due candidati finali".

Molti membri sperano che i comizi elettorali in tutto il Paese possano aiutarli a decidere.

L'ultima promessa di Sunak di eliminare temporaneamente le tasse sulle bollette energetiche delle famiglie ha convinto poco i membri di Sunderland, con i consiglieri che hanno affermato che qualsiasi aiuto dovrebbe essere meglio indirizzato alle famiglie a basso reddito.

Alcuni sono stati conquistati da Truss, che sarebbe la terza donna Primo Ministro del Paese dopo Margaret Thatcher e Theresa May. Ha fatto parte del Gabinetto per la maggior parte degli ultimi otto anni, ricoprendo diversi ruoli, e dicono che almeno ha l'esperienza e dovrebbe essere in grado di prendere le decisioni difficili per guidare l'economia britannica in tempi difficili.

"Le donne conservatrici sono dei buoni leader, dei leader forti, dei leader duri e dei leader ragionevoli", ha detto Pam Mann, consigliere comunale della circoscrizione di St Anne's a Sunderland.

"Questo è ciò di cui abbiamo bisogno, ne abbiamo bisogno ora, abbiamo bisogno di stabilità, di controllo e di una direzione solida e di idee brillanti".