Ora le entrate sono crollate e il costo maggiore per Alfa e Touch è il diesel per i generatori di energia che - con il tracollo economico del paese che causa blackout nazionali oltre al crollo della valuta - usano per far funzionare la scricchiolante rete di telecomunicazioni.

"Siamo in modalità di gestione della crisi senza poter guardare a tutti i problemi a lungo termine o vedere quali sono le soluzioni globali perché siamo distratti dalle questioni quotidiane", ha detto a Reuters il ministro delle telecomunicazioni Johnny Corm. "Stiamo vivendo giorno per giorno".

Mentre gli operatori globali di telecomunicazioni competono sulle offerte per gli abbonati o sulla costruzione di reti 5G, le aziende mobili del Libano - che sono tornate entrambe in mani statali nel 2020 - sono concentrate su questioni più banali come fermare il regolare furto dei cavi delle loro torri di rete.

"Ogni giorno c'è un furto", ha detto Corm. "È arrivato al punto che contattiamo i comuni per chiedere aiuto perché i servizi di sicurezza non hanno più la capacità".

L'anno scorso, quando la rete elettrica in difficoltà del Libano era appena in piedi, il carburante per i generatori costituiva il 7% delle spese del settore delle telecomunicazioni. Quest'anno si prevede che questo salirà a due terzi del budget, ha detto il ministro.

Si prevede che i salari scendano al 10% dei costi da un terzo - una misura di come le entrate siano ora mangiate dai costi e di come il potere di spesa dei dipendenti si sia ridotto.

In termini di dollari, queste entrate sono solo il 5% del loro livello prima che la crisi scoppiasse nel 2019, mostrando la portata del crollo della sterlina libanese, che ha reso le attrezzature importate paralizzanti.

Il ministro ha detto che Touch ha guadagnato l'equivalente di 850 milioni di dollari nel 2018, quando la sterlina libanese era a 1.500 al dollaro. In base all'attuale tasso di cambio di 31.000, questo si riduce all'equivalente di 45,5 milioni di dollari nel 2021.

Corm ha detto che le aziende hanno dovuto rivedere i prezzi per continuare ad operare ed evitare di prosciugare le casse già quasi vuote dello stato.

Tuttavia, qualsiasi adeguamento dei prezzi ha bisogno dell'approvazione del gabinetto, ha detto, il che aggiunge complicazioni dato che i ministri non si riuniscono da tre mesi in mezzo a una disputa su un'indagine sull'enorme esplosione del porto di Beirut nel 2020.

Le interruzioni di Internet e i deboli segnali di telefonia mobile affliggono il sistema, ma Corm ha suggerito che le prospettive di miglioramento sono desolanti, con la metà dei dipendenti delle due aziende che non si presentano al lavoro. Per alcuni, i salari non coprono nemmeno i costi di trasporto.

Le entrate delle telecomunicazioni erano in declino prima della crisi, ha detto Corm, un calo spesso attribuito alla corruzione. Ma il ministro ha detto che l'impatto della corruzione ora è stato annullato dal crollo dell'economia.

"Quando c'era molta corruzione c'era molto denaro", ha detto. "Oggi non c'è più denaro".