All'epoca l'agenzia, conosciuta come Rosfinmonitoring o Rosfin, stava cercando di rintracciare milioni di dollari in bitcoin raccolti dal leader dell'opposizione russa incarcerato Alexei Navalny, ha detto una persona familiare con la questione. Navalny, la cui rete Rosfinmonitoring ha aggiunto quel mese ad una lista di organizzazioni terroristiche, ha detto che le donazioni sono state usate per finanziare gli sforzi per esporre la corruzione all'interno del governo del presidente Vladimir Putin.
Il capo di Binance per l'Europa dell'Est e la Russia, Gleb Kostarev, ha acconsentito alla richiesta di Rosfin di accettare di condividere i dati dei clienti, come mostrano i messaggi. Ha detto al socio d'affari che non aveva "molta scelta" nella questione.
Kostarev non ha commentato per questo articolo. Binance ha detto a Reuters di non essere mai stata contattata dalle autorità russe riguardo a Navalny. Ha detto che prima della guerra stava "cercando attivamente la conformità in Russia", il che le avrebbe richiesto di rispondere a "richieste appropriate di regolatori e forze dell'ordine".
L'incontro, che non è stato riportato in precedenza, faceva parte degli sforzi dietro le quinte di Binance per costruire legami con le agenzie governative russe mentre cercava di incrementare i suoi affari in crescita nel Paese, come mostra il rapporto di Reuters. Questo resoconto di tali sforzi si basa su interviste con oltre 10 persone che hanno familiarità con le operazioni di Binance in Russia, tra cui ex dipendenti, ex partner commerciali e dirigenti dell'industria delle criptovalute, e su un esame dei messaggi di testo che Kostarev ha inviato a persone esterne all'azienda.
Binance ha continuato ad operare in Russia da quando Putin ha ordinato alle sue truppe di entrare in Ucraina il 24 febbraio, nonostante le richieste del governo di Kiev a Binance ed altri exchange di bandire gli utenti russi. Altre importanti aziende di pagamento e fintech, come PayPal e American Express, hanno interrotto i servizi in Russia da quando il Cremlino ha lanciato quella che chiama "operazione speciale" per smilitarizzare e "denazificare" l'Ucraina. Uno dei principali rivali di Binance in Russia, EXMO.com, ha detto lunedì che non servirà più clienti russi e bielorussi e venderà la sua attività in Russia. Rimangono alcuni scambi di criptovalute più piccoli.
L'amministratore delegato Changpeng Zhao, ampiamente conosciuto con le sue iniziali CZ, ha detto di essere contro la guerra e "i politici, i dittatori che iniziano le guerre" ma non contro "le persone su entrambi i lati dell'Ucraina e della Russia che stanno soffrendo". Zhao non ha commentato per questo articolo. Binance ha rimandato Reuters alle precedenti dichiarazioni di Zhao sulla questione.
I rappresentanti legali di Binance hanno detto a Reuters che "l'impegno attivo con il governo russo è stato interrotto a causa del conflitto". Giovedì Binance ha detto agli utenti che stava limitando i servizi per i principali clienti in Russia a causa delle ultime sanzioni dell'Unione Europea su Mosca.
I volumi di scambio di Binance in Russia sono esplosi dall'inizio della guerra, secondo i dati di un'importante società di ricerca del settore, poiché i russi si sono rivolti alle criptovalute per proteggere i loro beni dalle sanzioni occidentali e dalla svalutazione del rublo. In un recente messaggio ad un contatto dell'industria, Kostarev ha detto che la priorità di Binance era di assicurare che il mercato rimanesse aperto, quindi l'exchange non stava "facendo storie". Non ha approfondito.
Interrogata da Reuters per chiarire il messaggio di Kostarev, Binance ha detto che la guerra e la crisi economica potrebbero accelerare l'adozione delle criptovalute tra i cittadini russi della classe lavoratrice che cercano mezzi di pagamento alternativi. Binance ha aggiunto che sta applicando aggressivamente le sanzioni imposte dai governi occidentali, ma non "congelerebbe unilateralmente i conti di milioni di utenti innocenti".
GRAFICO: Binance nella guerra di Russia -
LA LIBERTÀ DEL DENARO
Dal suo lancio cinque anni fa a Shanghai, Binance è cresciuta fino a dominare il settore non regolamentato delle criptovalute russe con circa quattro quinti di tutti i volumi di scambio, come mostrano i dati di mercato. Binance ha detto che non commenta le "proiezioni di dati esterni" e, come azienda privata, non condivide tali informazioni pubblicamente.
Zhao, nel 2019, disse ai russi che la missione di Binance lì era di aumentare la "libertà del denaro" e "proteggere gli utenti". I russi si sono riversati sulla piattaforma, vedendola come un'alternativa ad un sistema bancario strettamente monitorato da uno stato di cui non si fidavano.
In linea con un progetto di legge per regolare le aziende di criptovalute, Binance ha concordato con Rosfinmonitoring di creare un'unità locale in Russia attraverso la quale le autorità possono richiedere i dati dei clienti, come mostrano i messaggi di Kostarev esaminati da Reuters. Alla domanda se avesse proceduto alla creazione di questa unità locale, Binance ha risposto: "Se in futuro dovessimo prendere in considerazione la creazione di un'entità locale in Russia, Binance non condividerà mai i dati senza una richiesta legittima delle forze dell'ordine".
Il capo dello staff di Navalny, Leonid Volkov, ha detto a Reuters che il quadro normativo proposto dalla Russia potrebbe permettere al Cremlino di identificare i donatori di criptovalute del gruppo di opposizione. Dall'arresto di Navalny nel gennaio 2021, la sua fondazione anticorruzione ha incoraggiato pubblicamente i finanziatori a donare tramite Binance, dicendo loro che questo era il modo più sicuro per farlo perché, a differenza dei trasferimenti bancari, le autorità non avrebbero conosciuto l'identità dei donatori.
"Queste persone saranno in pericolo", ha detto Volkov, che gestisce la fondazione dalla Lituania. Se Binance vuole proteggere i suoi clienti, ha proseguito Volkov, non dovrebbe "mai fare nulla con il governo russo". Il Cremlino ha rifiutato di commentare la raccolta di criptovalute di Navalny o le operazioni di Binance.
In risposta alle domande di Reuters, Binance ha detto che prima della guerra era favorevole alla legislazione che avrebbe portato chiarezza nella regolamentazione. Ma il conflitto in Ucraina e le sanzioni occidentali su molte banche russe avevano reso "praticamente impossibile per qualsiasi piattaforma avviare o considerare piani futuri nella regione".
Persone vicine a Binance hanno detto che ha sostenuto il progetto di legge perché, una volta approvato, gli scambi di criptovalute sarebbero tenuti a collaborare con le banche russe, permettendo ai clienti di depositare e scambiare molti più fondi.
Il ministero delle finanze ha detto all'inizio di aprile di aver finito di redigere il suo "disegno di legge sulla regolamentazione delle valute digitali". Persone coinvolte nelle discussioni dicono che il governo vuole muoversi rapidamente per scrivere il disegno di legge in legge. Un legislatore ha detto al giornale ufficiale del parlamento il mese scorso che la legislazione sulle criptovalute aiuterebbe a mitigare i danni all'economia russa derivanti dalle sanzioni.
Tra le agenzie che aiutano a sviluppare la legge c'è Rosfinmonitoring, responsabile della lotta al riciclaggio di denaro e al finanziamento del terrorismo. Anche se nominalmente indipendente, agisce come un braccio del Servizio Federale di Sicurezza (FSB), il principale successore del KGB dell'era sovietica, hanno detto cinque persone che hanno interagito con Rosfin. Il direttore di Rosfin, Yury Chikhanchin, è un veterano dei servizi di sicurezza, secondo la sua biografia ufficiale.
Marshall Billingslea, un ex capo della Financial Action Task Force, un cane da guardia globale che stabilisce gli standard per le autorità che combattono il crimine finanziario, ha detto ad una conferenza l'anno scorso che Rosfin era "saldamente sotto il controllo dell'FSB" per assicurare che solo le transazioni sanzionate dallo stato fossero effettuate in entrata e in uscita dalla Russia. Billingslea ha detto che non era "una sorpresa" vedere Rosfin dichiarare la rete di Navalny un'organizzazione terroristica dopo il suo arresto.
Rosfin, in una risposta scritta alle domande di Reuters, ha detto che rispetta pienamente gli standard internazionali di indipendenza operativa in aree che includono la regolamentazione delle attività dei fornitori di servizi di beni virtuali. Chikhanchin non ha commentato.
Almeno un'altra borsa di criptovalute non ha accettato di fornire i dati dei clienti a Rosfin a causa delle preoccupazioni su come le informazioni potrebbero essere usate e sull'influenza del FSB sull'unità, secondo una persona familiare con le discussioni. Anche altri nel settore delle criptovalute russe si sono detti scettici sul progetto di legge.
"Nessuno sa se il sistema di uffici locali proposto sarà usato bene o male", ha detto Mike Bystroff, un socio dello studio legale Digital Rights Center di Mosca, che ha rappresentato Binance quando ha sfidato con successo un divieto sul suo sito web nel gennaio 2021.
La volontà di Binance di impegnarsi con Rosfin fino al 2021 contrasta con il suo approccio altrove. Alcuni regolatori nazionali hanno accusato l'azienda di nascondere informazioni. Il regolatore britannico ha detto ad agosto dell'anno scorso che un'unità di Binance UK non era "in grado di essere supervisionata efficacemente" dopo aver rifiutato di rispondere a domande sull'attività globale di Binance. Il regolatore del Liechtenstein, in un rapporto del 2020, ha detto che i rapporti di Binance con l'ente erano "non trasparenti" poiché si rifiutava di fornire informazioni finanziarie su richiesta. In un articolo pubblicato a gennaio, Reuters ha riportato che Binance ha cancellato i piani per cercare una licenza a Malta nel 2019 a causa delle preoccupazioni di Zhao sul livello di divulgazione finanziaria richiesto.
Gli avvocati di Binance hanno detto che è una "falsa equivalenza" confondere "questioni distinte di risposta del nostro cliente alle richieste di divulgazione delle forze dell'ordine, con le richieste di licenza per la sua stessa attività che comporterebbero tipi di divulgazione completamente diversi". Binance ha detto di essere "il partecipante più attivo del settore" che lavora con le forze dell'ordine per "sviluppare le migliori pratiche, mitigare/contrastare nuovi metodi di criminalità e impedire che i proventi illeciti entrino nel mercato".
Binance ha detto che qualsiasi suggerimento che rifiuti di condividere i dati con le autorità che fanno richieste legittime è "assolutamente falso". Ha detto che ha politiche e procedure rigorose per valutare tali richieste e si riserva il diritto di rifiutare "quando non c'è uno scopo legale".
"NON AVERE PAURA"
Zhao si è recato per la prima volta in Russia come CEO di Binance nell'ottobre 2019. Ad un forum tecnologico a Mosca, ha detto ad un pubblico di smettere di essere "schiavo" della finanza tradizionale. La sua presentazione ha citato il filosofo del 18esimo secolo Jean-Jacques Rousseau: "Un uomo nasce libero, ma ovunque è in catene".
Binance ha preso di mira la Russia per l'espansione, notando in un post sul blog del 2018 la comunità di criptovalute "iperattiva" del Paese. L'exchange ha stretto una partnership con l'azienda di pagamenti Advcash, con sede in Belize, per permettere agli utenti di depositare e prelevare rubli usando carte bancarie. Advcash ha detto che la partnership è ancora attiva.
Binance ha gradualmente preso una quota dominante del mercato russo delle criptovalute. A metà del 2021, i volumi di trading di Binance in Russia l'avevano resa il secondo mercato più grande dell'exchange a livello globale dopo la Cina, anche tra i clienti "VIP" che scambiano grandi quantità di cripto, ha detto una persona con conoscenza diretta dei dati dell'azienda. A marzo di quest'anno, Binance ha elaborato quasi l'80% di tutti gli scambi di rubli in cripto, secondo i dati del ricercatore CryptoCompare, per un valore di circa 85 miliardi di rubli (1,1 miliardi di dollari).
"La gente si fidava e basta. Era sempre un passo avanti ai concorrenti", ha detto Maksim Sukhonosik, un trader di criptovalute russo e cofondatore della società di consulenza blockchain Colibri Group.
Tuttavia, nel 2020, Binance ha iniziato ad attirare l'attenzione delle autorità russe, che all'epoca erano ostili alle criptovalute. Il cane da guardia delle comunicazioni della Russia ha bandito il suo sito web per aver presumibilmente trasportato materiale proibito sull'acquisto di criptovalute. Binance ha impugnato la decisione in tribunale e il divieto è stato ritirato nel gennaio 2021, secondo le dichiarazioni pubblicate da Binance nel suo gruppo Telegram per gli utenti russi.
Binance ha detto a Reuters che la causa è stata respinta per motivi procedurali perché l'azienda non è stata notificata correttamente. Il regolatore non ha risposto alle richieste di commento.
Navalny è stato arrestato quel mese al suo ritorno in Russia, dopo essersi ripreso dall'avvelenamento con l'agente nervino Novichok. Lui, insieme ai governi statunitense e britannico, ha incolpato l'FSB per l'attacco, un'accusa che la Russia respinge. L'FSB non ha risposto a domande per questo articolo.
Una parte centrale del caso dei procuratori russi contro Navalny era il finanziamento della sua fondazione. Al suo processo lo accusarono di aver rubato oltre 350 milioni di rubli, che allora valevano circa 4,8 milioni di dollari, che la fondazione riceveva come donazioni. Navalny ha negato l'accusa. Volkov ha detto a Reuters che le forze di sicurezza hanno interrogato migliaia di sostenitori che hanno donato attraverso le banche russe. Nessuno di questi donatori aveva usato valute digitali, ha detto.
La raccolta di cripto fondi di Navalny è aumentata dopo il suo arresto. Gli oltre 670 bitcoin che i sostenitori hanno donato tramite Binance e altri scambi varrebbero ora quasi 28 milioni di dollari, secondo i dati della blockchain, anche se Volkov ha detto che l'importo reale raccolto è inferiore perché i bitcoin sono stati venduti al momento della ricezione ad un prezzo inferiore.
Quando un tribunale russo mise fuori legge la fondazione di Navalny nel giugno 2021, dichiarandola "organizzazione estremista", la rete disse ai sostenitori su Twitter di "imparare ad usare le criptovalute" e raccomandò loro di aprire conti Binance. In una guida successiva, la fondazione consigliava ai donatori di caricare carte d'identità su Binance per verificare i loro conti, notando che non c'erano ancora casi di scambi di criptovalute che fornissero informazioni alle autorità russe. "Non deve avere paura", diceva la guida.
Dopo l'esplosione delle donazioni di bitcoin di Navalny, l'FSB ha iniziato a studiare come identificare i suoi donatori di cripto, secondo la persona che ha familiarità con la questione. L'FSB, ha detto la persona, ha incaricato Rosfin di trovare un modo per raggiungere quell'obiettivo. Rispondendo alle domande di Reuters, Rosfin ha detto che le è proibito rivelare le misure per combattere il finanziamento del terrorismo. Ha detto che Navalny era coinvolto in "attività terroristiche".
GRAFICO: Ricchezze in rubli -
"FUORI DALL'OMBRA
Nell'aprile 2021, un'organizzazione no-profit russa chiamata Digital Economy Development Fund ha invitato Binance ad un incontro privato con Rosfin in un edificio governativo a Mosca, secondo l'invito visto da Reuters. L'organizzazione è diretta da un ex consigliere di punta di Putin sulla politica di internet, German Klimenko, ed è stata creata nel 2019 per sviluppare le tecnologie russe. Il sito web del fondo dice che uno dei suoi partner è il ministero del commercio e dell'industria russo. Kostarev, il direttore di Binance, presiede il comitato del fondo sulle valute digitali.
Né il Fondo per lo Sviluppo dell'Economia Digitale né Klimenko hanno risposto a e-mail in cerca di commenti.
Anche un altro exchange, OKX, originariamente cinese ma ora con sede alle Seychelles, è stato invitato, ha detto una persona familiare con la riunione. Un portavoce di OKX ha detto che l'azienda ha declinato l'invito, senza dare un motivo.
Alla riunione, secondo i messaggi di Kostarev, Rosfin ha detto che voleva che gli scambi si registrassero con l'agenzia per poter ricevere le sue richieste di informazioni sui clienti. Kostarev scrisse al socio d'affari per dire che non considerava la richiesta un problema. Ha detto al socio che anche l'FSB era interessato alle criptovalute. Non ha approfondito.
Interrogato sull'incontro di Kostarev con Rosfin, Binance ha detto: "Non abbiamo lavorato con, collaborato e non siamo partner di quell'organizzazione". Cinque mesi dopo, Rosfin ha inviato a Binance un questionario, rivisto da Reuters, in cui cercava maggiori informazioni sui controlli dei precedenti dei clienti dell'exchange e sul suo "canale di comunicazione preferito" con le autorità per le richieste sulle transazioni di criptovalute. Interrogata su questa comunicazione, l'azienda ha detto: "Binance prende sul serio i suoi obblighi di conformità e accoglie con favore le opportunità di consultarsi con le autorità."
Kostarev ha detto al socio d'affari in un messaggio intorno al momento del questionario che Binance stava intensificando gli sforzi per impegnarsi con il governo sulla regolamentazione delle criptovalute. Rosfin era pronta a sostenere Binance in questo, ha scritto Kostarev.
Ma la banca centrale russa si opponeva al fatto che Mosca regolasse le criptovalute e permettesse al mercato di fiorire per la preoccupazione che incoraggiasse l'attività criminale. Molte delle banche centrali del mondo, la cui missione include il controllo dell'offerta di denaro, hanno remore simili sul selvaggio mondo delle criptovalute. Il governatore Elvira Nabiullina ha detto al parlamento russo a novembre che "uno stato responsabile non dovrebbe stimolare la loro distribuzione". Una portavoce della banca centrale ha rifiutato di commentare.
A gennaio di quest'anno, Binance ha annunciato di aver assunto un alto funzionario della banca centrale, Olga Goncharova, come direttore per la regione della Grande Russia. Goncharova avrebbe costruito "un'interazione sistematica" con le autorità in Russia, ha detto Binance.
Dopo che Nabiullina ha proposto un divieto sull'uso delle criptovalute sul territorio russo alla fine dello stesso mese, Kostarev ha detto al socio d'affari in un messaggio che Binance era "in guerra" con la banca centrale. Tutte le altre agenzie governative russe volevano legalizzare le valute digitali, disse Kostarev. Il sostegno alle criptovalute stava effettivamente crescendo a Mosca. Dopo l'appello di Nabiullina per un divieto, un alto funzionario del ministero delle finanze ha appoggiato pubblicamente la legge che obbligherebbe gli scambi di cripto a consegnare i nomi dei loro clienti, dicendo che era necessario per garantire la "trasparenza".
Putin è poi intervenuto. In una riunione televisiva con i ministri il 26 gennaio, ha chiesto al governo e alla banca centrale di raggiungere un "parere unanime" sulla regolamentazione delle criptovalute. Ha notato che la Russia aveva "certi vantaggi competitivi" nel settore, come l'eccedenza di elettricità, l'input più cruciale per la creazione di criptovalute che richiedono energia.
Due settimane dopo, il governo ha approvato un piano per la regolamentazione delle criptovalute, elaborato da agenzie tra cui Rosfin e l'FSB, che avrebbe portato "l'industria fuori dall'ombra".
Kostarev ha twittato in risposta ad un articolo sull'annuncio: "Finalmente qualche buona notizia".
In un documento che descrive il quadro normativo proposto, il governo ha detto che senza un tale sistema l'applicazione della legge "non sarà in grado di rispondere efficacemente a reati e crimini". Il governo creerebbe un database di portafogli di criptovalute legati al finanziamento del terrorismo, ha detto il governo, e gli scambi dovrebbero rivelare informazioni sui loro clienti a Rosfin. Il ministero delle finanze ha presentato una prima versione del progetto di legge il 18 febbraio.
Sei giorni dopo, le forze russe hanno invaso l'Ucraina. Il trading di rubli di Binance è esploso mentre le nazioni occidentali imponevano sanzioni alla Russia e il Cremlino limitava i prelievi di valuta estera. I dati di CryptoCompare mostrano che il volume medio giornaliero delle transazioni in rubli di Binance nelle prime tre settimane di guerra era quasi quattro volte superiore a quello del mese precedente.
Sul gruppo Telegram russo di Binance, alcuni rappresentanti volontari dei clienti, conosciuti come Binance Angels, hanno appoggiato i post dei trader ringraziando Binance per non aver bloccato i conti, compreso un messaggio che chiedeva a Binance di non "cadere in questa merda di guerra". Binance ha arruolato centinaia di Angels in tutto il mondo per promuovere lo scambio ai commercianti di criptovalute locali.
"Binance non interferisce nella politica", ha scritto un Angelo. Binance ha detto a Reuters che gli Angeli non sono portavoce dell'azienda.
Binance ha anche ricevuto elogi dal partito Russia Unita di Putin. Un legislatore, Alexander Yakubovsky, parlando al giornale ufficiale del parlamento il 14 marzo, ha definito Binance i "principali esperti del nostro paese" che consigliano i politici sulla regolamentazione delle criptovalute. L'azienda "è sotto forte pressione da parte di paesi ostili alla Russia", ha detto. Binance ha detto di non aver mai incontrato o comunicato con Yakubovsky e che le sue opinioni sono sue.
($1 = 78,2830 rubli)
