Yaokin Corp, con sede a Tokyo, sta aumentando il prezzo di Umaibo di 2 yen ($.02) al pezzo a 12 yen da aprile a causa dei costi più alti, secondo una persona che ha familiarità con la questione. Segna il primo aumento del genere da quando lo snack - il cui nome significa "bastoncino delizioso" - è stato messo in vendita nel 1979.

È anche un sobrio promemoria che il Giappone, anche dopo decenni di deflazione, non è immune dall'impennata dei costi delle materie prime e dei trasporti. Mentre i prezzi stanno aumentando in Occidente, le aziende giapponesi sono state finora riluttanti ad aumentare i prezzi in generale, per paura di perdere clienti sensibili ai costi.

"Gli Umaibo hanno avuto lo stesso prezzo per così tanto tempo che un aumento di 2 yen è un grosso problema", ha detto a Reuters la casalinga 59enne Noriko Eda. "Sono rimasta sorpresa".

Simili ai bignè al formaggio ma a forma di cilindro, gli Umaibo sono disponibili in 15 gusti, dal formaggio alla bottarga di merluzzo stagionata, con la zuppa di mais cremosa il best seller.

Circa 700 milioni di bastoncini croccanti vengono venduti ogni anno, sia in confezioni che singolarmente. Il prezzo basso ha mantenuto i bastoncini singoli alla portata delle paghette dei bambini per anni e per molti giapponesi lo snack evoca ricordi d'infanzia o del negozio di dolci del quartiere.

"È un po' triste che l'impatto si faccia sentire sulle merendine economiche - anche quelle che i bambini possono comprare", ha detto Naomi Hosaka, una casalinga di 51 anni.

Oltre ai costi più alti delle materie prime, le aziende giapponesi vengono spremute perché lo yen debole fa salire i costi di importazione. I produttori di cibo spesso reagiscono rimpicciolendo le confezioni invece di aumentare i prezzi apertamente - una tendenza conosciuta come "shrinkflation https://www.reuters.com/world/asia-pacific/global-costs-soar-japans-shrinkflation-gets-harder-swallow-2021-12-03" - qualcosa che Yaokin ha fatto l'ultima volta con Umaibo nel 2007.

Takeshi Nemoto, responsabile degli acquisti di snack al negozio di snack di Tokyo Kawahara Shoten da decenni, ha detto che altri produttori potrebbero dover seguire l'esempio con prezzi più alti.

"Non possiamo fare nulla", ha detto a proposito degli aumenti. "Dal punto di vista del produttore non possono più essere redditizi se non aumentano il prezzo".

Indipendentemente dall'economia, alcuni fan di Umaibo hanno visto il cambiamento come la fine di un'era.

"Stiamo assistendo ad una svolta della storia", ha detto il musicista rock Atsushi Osawa su Twitter. La sua band, Uchikubi Gokumon Doukoukai, ha reso omaggio allo snack in una canzone del 2010 che includeva un testo sul "prezzo miracoloso" di Umaibo.

"Il prezzo ha iniziato a divergere dal testo", ha detto.

($1 = 113,8800 yen)