In un piccolo quaderno, l'elettricista 77enne scrive a mano un resoconto riga per riga degli attacchi dei bombardamenti e delle vittime: quali edifici sono stati colpiti, chi è stato ucciso, chi è stato ferito.

"Prima o poi, potrebbe avere bisogno di una prova: questo è ciò che è accaduto, o non è accaduto, durante la guerra. Ecco perché lo scrivo: è la storia. E la storia è giusta e affidabile", ha detto, facendo scorrere un dito su una pagina di annotazioni.

Come molte persone coinvolte nel conflitto tra le forze governative ucraine e i separatisti sostenuti dalla Russia, Cherkas ha legami con entrambe le nazioni: sua madre era russa e suo padre ucraino. "La mia anima è entrambe, ucraina e russa", ha detto.

Ha un passaporto ucraino, ma la sua prima lingua è il russo.

Ma vivendo ai margini di Donetsk, una delle due principali roccaforti della parte separatista, dice che la sua fedeltà è saldamente con la Russia. Riceve le notizie dalla TV di Stato russa su un televisore nell'angolo della stanza, con un trittico di icone in miniatura appollaiato in cima.

Non sorprende, quindi, che non creda all'avvertimento del Governo ucraino che la Russia ha più di 90.000 truppe vicino al confine ucraino e potrebbe essere pronta per un'invasione su larga scala - cosa che il Cremlino nega.

La Russia "non ha mai avuto l'intenzione e non ha intenzione di invadere, perché ha già abbastanza da fare", ha detto. "La Russia non ha bisogno di assumersi anche questo fardello dell'Ucraina - perché dovrebbe?".

La Russia respinge le accuse ucraine e statunitensi secondo le quali potrebbe preparare un'invasione dell'Ucraina già il mese prossimo, con decine di migliaia di truppe russe a portata di confine.

La conversazione di Cherkas oscilla tra la condanna al vetriolo del governo di Kiev e il discorso di una possibile riconciliazione.

Su un tavolo si trova un tragico ricordo personale della guerra. Una fotografia, legata ordinatamente con nastri neri su due angoli, mostra suo figlio e sua nuora, uccisi da un bombardamento nello stesso giorno del gennaio 2015.

Come altri intervistati da Reuters nelle ultime settimane su entrambi i lati della linea del fronte in Ucraina, Cherkas ha detto di sperare nella pace. "Chi se ne frega della lingua che si parla - la cosa più importante è che ci sia amicizia, uguaglianza e fratellanza, giusto?".

Nel frattempo, però, continua ad aggiungere voci al suo diario di bordo. Una recente mostra la morte di un combattente separatista e il ferimento di un altro nel villaggio di Trudovskiye, alcuni giorni dopo che il Presidente russo Vladimir Putin e il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden hanno tenuto una videochiamata per discutere della crisi ucraina.

Cherkas dice che lui e sua moglie sono troppo vecchi per spaventarsi, ma sanno anche di essere in trappola. "Qui non c'è nessun posto dove nascondersi se scoppia la guerra".