Un farmaco per la dipendenza promette di eliminare la lunga nebbia cerebrale e l'affaticamento da COVID

Lauren Nichols, un'esperta di logistica di 34 anni per il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti a Boston, soffre di disturbi del pensiero e della concentrazione, affaticamento, convulsioni, mal di testa e dolore da quando ha contratto l'infezione da COVID-19 nella primavera del 2020.

Lo scorso giugno, il suo medico le ha suggerito basse dosi di naltrexone, un farmaco generico tipicamente usato per trattare la dipendenza da alcol e oppioidi. Dopo più di due anni di vita in una "nuvola spessa e nebbiosa", ha detto, "riesco a pensare chiaramente". I ricercatori a caccia di cure COVID sono ansiosi di scoprire se il farmaco può offrire benefici simili a milioni di persone che soffrono di dolore, stanchezza e nebbia cerebrale mesi dopo un'infezione da coronavirus. Il farmaco è stato utilizzato con un certo successo per trattare una sindrome post-infettiva complessa simile, caratterizzata da deficit cognitivi e stanchezza opprimente, chiamata encefalomielite mialgica/sindrome da stanchezza cronica (ME/CFS). Basandosi sul suo uso nella ME/CFS e su una manciata di studi pilota sulla COVID lunga, ora sono in programma almeno quattro studi clinici per testare il naltrexone in centinaia di pazienti con COVID lunga, secondo una revisione Reuters di Clinicaltrials.gov e interviste con 12 ricercatori sulla ME/CFS e sulla COVID lunga. È anche nella lista ristretta dei trattamenti da testare nell'Iniziativa RECOVER da 1 miliardo di dollari dei National Institutes of Health statunitensi, che mira a scoprire le cause sottostanti e a trovare trattamenti per la COVID lunga, hanno detto a Reuters i consulenti della sperimentazione.

A differenza dei trattamenti mirati ad affrontare i sintomi specifici causati dai danni della COVID agli organi, come i polmoni, il naltrexone a basso dosaggio (LDN) può invertire alcune delle patologie sottostanti che causano i sintomi, hanno detto.

Il naltrexone ha proprietà antinfiammatorie ed è stato usato a basse dosi per anni per trattare condizioni come la fibromialgia, il morbo di Crohn e la sclerosi multipla, ha detto il dottor Jarred Younger, direttore del Laboratorio di Neuro-infiammazione, Dolore e Fatica dell'Università dell'Alabama a Birmingham.

A 50 milligrammi - 10 volte la dose bassa - il naltrexone è approvato per il trattamento della dipendenza da oppioidi e alcol. Diversi produttori generici vendono pillole da 50 mg, ma il naltrexone a basso dosaggio deve essere acquistato tramite una farmacia specializzata.

Younger, autore di una revisione scientifica del farmaco come nuovo antinfiammatorio, a settembre ha presentato una richiesta di sovvenzione per studiare la LDN per la COVID lunga. "Dovrebbe essere in cima alla lista di tutti gli studi clinici", ha detto.

Tuttavia, è improbabile che il farmaco aiuti tutti i pazienti con COVID lunga, un insieme di circa 200 sintomi che vanno dal dolore e dalle palpitazioni cardiache all'insonnia e al deterioramento cognitivo. Uno studio su 218 pazienti affetti da ME/CFS ha rilevato che il 74% ha avuto miglioramenti nel sonno, riduzione del dolore e disturbi neurologici.

"Non è una panacea", ha detto Jaime Seltzer, ricercatore di Stanford e responsabile dell'attività scientifica per il gruppo di difesa MEAction. "Queste persone non sono state curate, ma sono state aiutate".

Il dottor Jack Lambert, esperto di malattie infettive presso la Scuola di Medicina dell'University College di Dublino, aveva usato la LDN per trattare il dolore e la stanchezza associati alla malattia di Lyme cronica.

Durante la pandemia, Lambert ha raccomandato la LDN ai colleghi che trattavano i pazienti con sintomi persistenti dopo gli attacchi di COVID.

Ha funzionato così bene che ha condotto uno studio pilota su 38 pazienti con COVID di lunga durata. Questi hanno riportato miglioramenti in termini di energia, dolore, concentrazione, insonnia e recupero generale dalla COVID-19 dopo due mesi, secondo i risultati pubblicati a luglio.

Lambert, che sta pianificando uno studio più ampio per confermare questi risultati, ha detto che ritiene che la LDN possa riparare i danni della malattia piuttosto che mascherarne i sintomi.

Altri studi pianificati sulla LDN includono uno dell'Università della Columbia Britannica a Vancouver e uno studio pilota della startup AgelessRx, con sede ad Ann Arbor, Michigan. Questo studio su 36 volontari dovrebbe avere dei risultati entro la fine dell'anno, ha detto il co-fondatore dell'azienda Sajad Zalzala. Gli scienziati stanno ancora lavorando per spiegare il meccanismo di funzionamento dell'LDN. Gli esperimenti condotti dalla Dr.ssa Sonya Marshall-Gradisnik del Centro Nazionale di Neuroimmunologia e Malattie Emergenti in Australia suggeriscono che la ME/CFS e i sintomi della COVID lunga derivano da una riduzione significativa della funzione delle cellule natural killer del sistema immunitario. Negli esperimenti di laboratorio, la LDN potrebbe aver contribuito a ripristinare la loro normale funzione, una teoria che deve ancora essere confermata. Altri ritengono che le infezioni scatenino le cellule immunitarie del sistema nervoso centrale, chiamate microglia, per produrre citochine, molecole infiammatorie che causano stanchezza e altri sintomi associati alla ME/CFS e alla COVID lunga. Younger ritiene che il naltrexone calmi queste cellule immunitarie ipersensibilizzate.

Il Dr. Zach Porterfield, un virologo dell'Università del Kentucky che co-presiede una task force RECOVER che esamina i punti in comune con altre sindromi post-infettive, ha detto che ha raccomandato di includere la LDN negli studi terapeutici di RECOVER. Altre terapie prese in considerazione, hanno detto le fonti, sono gli antivirali, come il Paxlovid di Pfizer Inc. I funzionari di RECOVER hanno detto di aver ricevuto decine di proposte e di non poter commentare quali farmaci saranno testati fino alla conclusione degli studi. Il Dr. Hector Bonilla, co-direttore della Clinica Stanford Post-Acute COVID-19 e consulente RECOVER, ha utilizzato la LDN in 500 pazienti affetti da ME/CFS, e circa la metà ha riportato benefici.

Ha studiato la LDN in 18 pazienti con COVID lunga, 11 dei quali hanno mostrato miglioramenti, e ha detto di ritenere che studi più ampi e formali potrebbero determinare se la LDN offre un reale beneficio. Nichols, una consulente paziente di RECOVER, era "estasiata" quando ha saputo che la LDN era stata presa in considerazione per gli studi finanziati dal governo. Anche se la LDN non ha risolto tutti i suoi problemi legati alla COVID, Nichols può ora lavorare tutto il giorno senza pause e avere una vita sociale a casa. "Mi ha fatto sentire di nuovo un essere umano".