Il due volte sconfitto alle presidenziali ha annunciato domenica che concorrerà per la terza volta alle elezioni di febbraio, con il figlio del Presidente Joko Widodo come compagno di corsa.

"Siamo pronti ad andare avanti per l'Indonesia", ha detto Prabowo in una conferenza stampa.

L'ex comandante delle forze speciali ha subito una notevole trasformazione da quando è stato nominato Ministro della Difesa nel 2019, coltivando una personalità che è più da statista carismatico che da ardente e pio nazionalista, dicono gli analisti.

L'ex genero del defunto presidente forte Suharto, Prabowo è accusato di essere coinvolto nel rapimento di studenti attivisti nel 1998 e nelle violazioni dei diritti in Papua e a Timor Est. Le accuse non sono provate e Prabowo ha sempre negato ogni responsabilità.

Mentre il 72enne si prepara alla campagna elettorale, i numeri indicano che il suo rebranding sta funzionando.

Un sondaggio d'opinione pubblicato da Lembaga Survei Indonesia (LSI) questo mese ha mostrato Prabowo in vantaggio rispetto ai suoi due avversari, con il 34% di consensi.

In una gara a due contro il suo concorrente più vicino, l'ex governatore regionale Ganjar Pranowo, aveva un vantaggio di 11 punti.

"La sua possibilità di vincere è ora la più forte", ha detto Djayadi Hanan di LSI. "Parte del motivo è l'appoggio del Presidente".

Impossibilitato a candidarsi dopo aver svolto il massimo di due mandati, Widodo, meglio conosciuto come Jokowi, ha segnalato di sostenere il suo acerrimo nemico di un tempo. Jokowi ha sconfitto Prabowo nelle elezioni del 2014 e del 2019.

Con il figlio 36enne come possibile vicepresidente, Jokowi sta cercando di mantenere una certa influenza nel governo, dicono gli analisti.

Nominando Prabowo nel suo gabinetto nel 2019, Jokowi ha fornito all'ex generale un livello di convalida e di visibilità che prima gli mancava, come il fatto di vedere cancellato il suo divieto di viaggio de facto negli Stati Uniti nel 2020, quando ha visitato il Pentagono.

In qualità di Ministro, Prabowo ha intrapreso un ambizioso aggiornamento dell'hardware militare invecchiato del Paese, firmando accordi di difesa in Europa, Stati Uniti e Medio Oriente, con tappeti rossi stesi per lui da Parigi a Pechino.

'MACCHINA PER CREARE IMMAGINI'

Per i suoi quasi 6 milioni di follower su Instagram, il profilo di Prabowo viene regolarmente aggiornato con scatti del suo lavoro quotidiano, intervallati da offerte dei suoi gatti, ritratti artistici in bianco e nero e fotografie di famiglia vintage dei suoi genitori e della sua infanzia.

Proveniente da una famiglia indonesiana d'élite, il padre di Prabowo è stato un economista di spicco e un ministro di gabinetto sotto Suharto, mentre suo fratello, Hashim Djojohadikusumo, è un uomo d'affari di successo. Nel 1983, l'astro nascente dell'esercito ha sposato la figlia di Suharto, Siti Hediati Hariyadi, ma si sono separati subito dopo la destituzione del Presidente autocratico nel 1998.

In quel periodo Prabowo si è anche autoesiliato in Giordania.

"Il team di Prabowo sta chiaramente ritraendo Prabowo in un modo più 'morbido', nel tentativo di conquistare gli elettori indecisi. Si tratta di un cambiamento rispetto alle campagne precedenti, in cui abbiamo visto Prabowo nazionalista e populista e Prabowo filo-islamista", ha dichiarato Ross Tapsell, dell'Australian National University.

Mentre la campagna si riscalda, ci si chiede se l'approccio continuerà.

"Nel 2019, ha iniziato in modo abbastanza educato e pacato, e alla fine ha affermato che le elezioni erano state truccate", ha aggiunto Tapsell.

La nomina di Prabowo al gabinetto nel 2019 è stata vista all'epoca come un modo per Jokowi di sanare le divisioni politiche.

In un altro segno del rinnovamento dell'immagine, in una recente intervista televisiva con la giornalista Najwa Shihab, l'ex generale, noto per il suo leggendario temperamento, si è presentato come spiritoso e affabile.

Riferendosi al suo periodo da soldato, Prabowo ha detto: "Forse la percezione di me era che fossi duro, spaventoso. Ora non faccio più paura, giusto?", ha detto.

Quando Shihab ha affermato che stava solo facendo il politico, ha scherzato dicendo che forse non era un buon politico perché "continuava a perdere".

"Ovviamente ha persone molto esperte nelle pubbliche relazioni che hanno contribuito a plasmare la sua immagine. E' stato molto più sobrio nelle interviste dirette e ha evitato le conferenze stampa aperte", ha detto Andreas Harsono, ricercatore sull'Indonesia di Human Rights Watch.

Con oltre 100 milioni di indonesiani di età inferiore ai 40 anni iscritti alle elezioni del prossimo febbraio, tutti i candidati sono in lizza per il voto dei millennial.

Molti, ha detto Harsono, sono troppo giovani per conoscere i dettagli delle accuse mosse a Prabowo, che secondo lui non sono più ampiamente discusse dai media indonesiani.

"La generazione più giovane non sa molto di ciò che Prabowo ha fatto a Giacarta, Timor Est e Papua", ha detto.

"Non è mai stato ritenuto responsabile".