Blue Origin, l'azienda aerospaziale fondata dal miliardario Jeff Bezos, prevede di sciogliere una partnership aziendale formata anni fa per costruire una stazione spaziale commerciale, riassegnando il personale e cambiando la leadership mentre si adatta a priorità più urgenti, secondo diverse persone che hanno familiarità con i cambiamenti.

All'inizio di quest'anno, l'azienda ha riassegnato la maggior parte dei suoi dipendenti che lavoravano a Orbital Reef, una stazione spaziale commerciale che aveva pianificato di costruire con Sierra Space, secondo tre fonti familiari con le mosse.

Il personale è stato destinato ad altri programmi, come il nuovo contratto di Blue Origin per l'atterraggio sulla luna con la NASA e un progetto di mobilità spaziale strettamente detenuto, hanno detto le fonti.

La scossa del team di Orbital Reef mostra lo stato incerto dei piani dell'industria per costruire un sostituto privato della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), vecchia di due decenni, opera di più agenzie spaziali governative e costata più di 100 miliardi di dollari.

Inoltre, il capo dei Programmi di Sviluppo Avanzato di Blue Origin che supervisiona Orbtial Reef, Brent Sherwood, ha in programma di lasciare l'azienda entro la fine dell'anno, hanno detto due fonti.

Le fonti hanno parlato a condizione di non essere identificate, poiché i cambiamenti non sono stati resi pubblici. La CNBC aveva riferito che la partnership era in discussione, ma non aveva fornito dettagli sulle riassegnazioni del personale o sulla partenza di Sherwood.

Un portavoce di Blue Origin ha detto che Sierra rimarrà un partner di Orbital Reef, ma ha rifiutato di dire in quale veste.

Il fondatore di Amazon.com Bezos, che ha avviato Blue Origin nel 2000, ha cercato di infondere un senso di urgenza nell'azienda, dato che alcuni programmi importanti si trovano di fronte a ostacoli ripidi.

La scorsa settimana, Bezos ha comunicato ai dipendenti di Blue Origin che Dave Limp, dirigente di Amazon di lunga data, avrebbe sostituito l'attuale CEO di Blue Origin entro la fine dell'anno.

Il razzo turistico suborbitale dell'azienda, New Shepard, è rimasto a terra per più di un anno dopo un incidente nel 2022. Si stanno accumulando ritardi anche nello sviluppo del suo razzo più grande, New Glenn, un atteso cavallo di battaglia commerciale che segnerà il primo, atteso passo di Blue Origin nell'orbita terrestre.

Nel 2021, Blue Origin ha annunciato la sua partnership per costruire quello che immagina come un "parco commerciale nello spazio" con Sierra Space, uno spinoff dell'appaltatore della difesa Sierra Nevada Corp. Nell'orbita terrestre bassa, Orbital Reef funzionerebbe come laboratorio scientifico di microgravità per aziende e agenzie governative e come destinazione per i turisti, tra gli altri usi.

Un mese dopo l'annuncio, Sierra ha annunciato una raccolta di fondi di serie A per un valore di 1,4 miliardi di dollari. Ha dichiarato che un terzo di questo totale finanzierà i suoi contributi a Orbital Reef: un habitat gonfiabile che costituisce il nucleo vivibile del progetto della stazione spaziale.

Negli ultimi tempi la partnership si è inasprita, con faide e disaccordi tra i dirigenti delle aziende, hanno detto tre fonti.

Un portavoce di Sierra Space ha rifiutato di commentare.

Alcuni dipendenti di Blue Origin che avevano lavorato a Orbital Reef sono stati assegnati a un programma segreto di "mobilità spaziale" per sviluppare satelliti manovrabili, hanno detto due fonti. Un'offerta di lavoro pubblicata 25 giorni fa descrive l'attività come un "sistema di gestione satellitare all'avanguardia, in grado di gestire una grande costellazione di veicoli con un piccolo team".

Altri dipendenti sono andati a Blue Moon, il lander lunare per astronauti proposto dall'azienda, hanno detto le fonti. Blue Origin ha ottenuto 3,4 miliardi di dollari dalla NASA quest'anno per quel lander come parte del programma Artemis dell'agenzia. All'epoca, Blue Origin aveva dichiarato di voler investire privatamente "ben più a nord" di quella cifra.

Dato che l'obsoleta ISS dovrebbe andare in pensione intorno al 2030, la NASA sta aiutando a finanziare Orbital Reef e altre tre proposte iniziali. L'agenzia prevede di aggiungere altri finanziamenti per una o due proposte di stazione spaziale nel 2026.

I dirigenti del settore hanno riconosciuto che la scadenza del 2030 è stretta. I funzionari statunitensi temono anche che il pensionamento della ISS senza una stazione privata al suo posto possa consegnare alla stazione spaziale nazionale cinese gran parte del mercato della ricerca e del turismo in orbita bassa.

Gli scettici temono che il mercato orbitale sia troppo piccolo per sostenere quattro stazioni spaziali private separate.

Si prevede che Blue Origin, che guida la partnership, continuerà a lavorare sulla propria versione di una stazione spaziale senza Sierra, hanno detto due fonti, ma non è chiaro quali siano i piani.

L'azienda non ha notificato alla NASA alcun cambiamento nella partnership, come richiesto dal contratto, ha detto un portavoce della NASA. Reuters non è riuscita a determinare quando il contratto commerciale di Blue Origin con Sierra scadrà. (Servizio di Joey Roulette, redazione di Ben Klayman e David Gregorio)