Mentre l'economia generale è relativamente forte e sta superando le principali economie, il settore tessile è un'eccezione notevole e gli ordini suggeriscono che la flessione continuerà fino al 2023, aumentando il rischio di licenziamenti in un'industria che impiega più di 45 milioni di persone.

Le esportazioni, che costituiscono circa il 22% del settore, sono diminuite per cinque mesi di fila - con un calo di oltre il 15% rispetto all'anno precedente a novembre, a 3,1 miliardi di dollari. Le vendite interne sono fiacche, nonostante la forte crescita dell'economia generale, a causa dei costi elevati e dei capi d'abbigliamento importati a basso costo, dicono i produttori.

Dopo le vendite eccezionali dell'inizio dell'anno, le fabbriche tessili locali stanno ora tagliando la produzione - contribuendo ad una contrazione del 4,3% della produzione manifatturiera nel trimestre luglio-settembre, che ha sollevato le preoccupazioni dei politici.

Lo shock arriva mentre il Governo del Primo Ministro Narendra Modi lotta per creare occupazione per milioni di giovani che entrano nel mercato del lavoro ogni anno.

Dopo 18 mesi di crescita robusta fino alla metà del 2022, le vendite al dettaglio globali di abbigliamento sono state trascinate verso il basso da un'inflazione elevata e da un sentimento depresso dei consumatori, e le prospettive per il 2023 appaiono cupe, secondo un rapporto di McKinsey del mese scorso.

(Grafico: Calo delle esportazioni tessili, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/dwvkddzrgpm/chart.png)

In India, il settore manifatturiero, che contribuisce al 16% del PIL, è stato colpito dall'aumento dei costi delle materie prime e dalla debolezza della domanda, nonostante la brillante crescita altrove. L'industria manifatturiera non ha mostrato segni di crescita nella prima metà dell'anno fiscale in corso, tra aprile e marzo, mentre l'economia generale, aiutata dall'agricoltura e dai servizi, ha registrato un'espansione del 6,3%.

I produttori di tessuti, insieme a quelli di calzature, mobili, prodotti elettronici ed elettrici, sono stati colpiti dalla lotta delle aziende per trasferire l'aumento dei costi dei fattori produttivi, mentre i consumatori hanno tagliato la spesa per questi prodotti, spendendo di più in cibo e carburante.

(Grafico: La produzione manifatturiera dell'India scende ai minimi di 26 mesi, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/zdpxddxoqpx/chart.png)

Nell'industria tessile, i produttori affermano che i prezzi più alti del cotone nazionale e altri costi hanno colpito i margini di profitto, mentre gli ordini dall'estero per la prossima estate sono diminuiti di circa un terzo e la domanda interna rimane debole.

"Vediamo tempi difficili almeno per i prossimi sei mesi, poiché gli ordini dai principali mercati, tra cui l'Unione Europea e gli Stati Uniti, sono diminuiti in modo sostanziale", ha dichiarato Naren Goenka, presidente dell'Apparel Export Promotion Council, citando l'inflazione e i venti contrari globali che colpiscono anche le vendite interne.

Sahid Khan, un produttore di indumenti ad Ahmedabad, l'hub tessile nello Stato di origine di Modi, il Gujarat, ha detto che nonostante il calo dei prezzi del cotone di circa il 40% rispetto ai massimi storici raggiunti nel 2022, i margini di profitto sono diminuiti a causa delle minori vendite nel mercato interno.

"I tassi di interesse sui prestiti bancari sono aumentati insieme al costo del lavoro, ma le mie vendite sono diminuite", ha detto aggiungendo che i prezzi del cotone nazionale sono rimasti alti rispetto ai prezzi globali e i produttori non sono riusciti a competere con le importazioni a basso costo dal Bangladesh.

Il cotone locale è almeno il 10% più costoso rispetto ai benchmark globali, ha detto Atul Ganatra, presidente della Cotton Association of India (CAI).

"Il Governo deve eliminare il dazio all'importazione dell'11% sul cotone, in modo che le fabbriche tessili locali possano avere condizioni di parità", ha detto Ganatra. "Questo permetterà alle fabbriche di avere la possibilità di importare il cotone dall'estero, che è più economico di quasi 10 centesimi per libbra rispetto alle forniture locali".

Le azioni delle principali aziende tessili come Arvind Ltd, Vardhman Textiles, Trident e Nahar Spinning Mills sono crollate tra il 20% e il 40% quest'anno, mentre il benchmark Nifty è salito di oltre il 7%.

L'industria ha chiesto l'esenzione dai dazi sulle importazioni di cotone, un sussidio sugli interessi sui prestiti bancari e l'espansione degli incentivi legati alla produzione per affrontare la crisi.

Il Governo potrebbe presto prendere in considerazione le richieste e un annuncio è probabile nel bilancio annuale previsto per febbraio, ha detto un funzionario governativo a conoscenza diretta della questione, chiedendo l'anonimato in quanto non autorizzato a parlare con i media.

(Grafico: Produzione industriale del settore tessile, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/byprllqjape/chart.png)

PAURA DI TAGLI AI POSTI DI LAVORO

Molti produttori tessili, che hanno congelato le assunzioni di lavoratori, hanno messo in guardia dai tagli ai posti di lavoro se il Governo non fornirà presto degli aiuti.

A Tirupur, un centro di produzione di maglieria nel sud dell'India che impiega oltre 600.000 lavoratori, molte piccole aziende hanno ridotto la forza lavoro, affermando di operare con una capacità inferiore al 50%.

Con una produzione annuale di oltre 8 miliardi di dollari per i mercati nazionali ed esteri, l'industria locale teme di subire un calo di un terzo delle esportazioni quest'anno, rispetto ai 4,5 miliardi di dollari del 2021/22, ha dichiarato Raja Shanmugham, ex presidente dell'Associazione degli Esportatori di Tirupur.

"Ci sono pochi ordini per la prossima estate", ha detto, aggiungendo che i grandi rivenditori stavano chiedendo forti sconti per sollevare gli ordini prenotati in precedenza.

Le vendite sul mercato interno, che di solito aumentano durante la stagione delle feste e dei matrimoni a partire da ottobre, sono state deboli quest'anno, ha detto.

Chandira Kumar, responsabile di Sentinel Clothing a Tirupur, ha detto di aver licenziato due terzi dei suoi dipendenti e di essere rimasto con 150 persone, poiché aveva difficoltà a sopravvivere con margini di profitto sottili e pochi ordini.

"Se l'attuale tendenza continua, potrei presto dover chiudere la fabbrica", ha detto.

(1 dollaro = 82,5050 rupie indiane)