Dopo un mese di guerra e di sanzioni occidentali di ritorsione contro i leader, le aziende e la banca centrale della Russia, Mosca ha alzato di nuovo la posta questa settimana quando il presidente Vladimir Putin ha chiesto alle nazioni 'ostili' di pagare il loro gas in rubli piuttosto che in dollari o euro.

La maggior parte dei banchieri e degli economisti si stanno ancora grattando la testa su come questo possa funzionare o su quale sia lo scopo per un paese in cui le esportazioni di energia sono una delle ultime fonti rimaste di valuta estera di cui ha estremo bisogno.

Alcuni pensano che sia solo un modo artificiale di sostenere il rublo tramite la domanda estera forzata, incanalando indirettamente il contante duro verso una banca centrale sanzionata - il fornitore finale di rubli - e sperando di evitare un crollo inflazionistico che ha già cancellato un terzo del valore della valuta quest'anno.

Altri lo vedono come un campo minato contrattuale e forse solo uno stratagemma per complicare i pagamenti facendo pressione sugli importatori di gas europei più dipendenti dalla Russia - come Germania, Austria, Ungheria e Slovacchia. Potrebbe anche essere stata una minaccia per prevenire un embargo petrolifero dell'UE.

Ma molti temono anche che sia semplicemente un pretesto per tagliare del tutto le forniture di gas se le nazioni europee si rifiutano di pagare in rubli - come i leader riuniti a Bruxelles questa settimana hanno insistito che non lo faranno.

Per Silvia Ardagna, capo economista europeo di Barclays, ci sono pochi dubbi su cosa accadrebbe in quel caso.

"Se lei mi dice che le forniture di gas russo vengono tagliate completamente domani, allora sicuramente ci sarà una recessione - non solo quest'anno ma anche il prossimo", ha detto.

Ardagna ha già tagliato le sue previsioni per la crescita della zona euro quest'anno di 1,7 punti percentuali al 2,4% a causa della guerra in Ucraina e delle sue conseguenze - vedendo la crescita trimestrale quasi fermarsi nel secondo trimestre e risalire a circa lo 0,5% nel quarto trimestre.

A differenza dei mercati dei futures, lei non vede la Banca Centrale Europea alzare i tassi d'interesse quest'anno come conseguenza.

Ma per modellare l'impatto di un'interruzione del gas russo bisogna tornare al tavolo da disegno. E per questo Ardagna ha detto che la migliore regola empirica è un bollettino della BCE del mese scorso che ha mostrato che un razionamento del 10% delle forniture complessive di gas alle industrie del blocco taglierebbe il valore aggiunto lordo di circa 0,7 punti percentuali nei trimestri successivi.

E questo colpo non tiene nemmeno conto della probabile ulteriore impennata dei prezzi del gas e del petrolio come conseguenza - i prezzi del gas in Europa sono già aumentati di oltre il 500% nell'ultimo anno.

Ma non tiene nemmeno conto dei sostegni fiscali o della lotta in corso per svezzare l'UE dal gas russo.

L'UE all'inizio di questo mese ha delineato dei piani per tagliare la sua dipendenza dal gas russo di due terzi quest'anno e porre fine alla sua dipendenza dalle forniture di carburante russo ben prima del 2030.

Per di più, le variazioni della dipendenza variano molto. Unicredit stima che il gas russo rappresenti l'8% del consumo lordo di energia nell'UE e nella zona euro - ma raggiunge il 25% in Ungheria, quasi il 15% in Germania e Italia e solo il 2% in Francia.

E mentre gli effetti di secondo ordine sulla fiducia delle famiglie o delle imprese amplificherebbero le cose, sono in parte compensati dallo slancio delle riaperture pandemiche e dai mercati del lavoro relativamente sani.

Grafico: Aumento dei prezzi dell'energia in Europa - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/zdvxojrnzpx/Two.PNG

Grafico: Scivolata del rublo quest'anno- https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/gdvzyjwdzpw/Three.PNG

PROBLEMI AVANTI

Strade dolorose davanti a sé, senza dubbio. Ma ci sono anche potenziali positivi a lungo termine per l'Europa, non da ultimo nella maggiore coesione sulla sicurezza energetica e la difesa, i sostegni fiscali e un prestito più comune per gli investimenti futuri.

"Questi richiederanno tempo ed è improbabile che cambino le prospettive economiche del 2022", ritiene Barclays. "Ma la guerra in corso ai confini dell'UE, forse anche più della crisi del debito europeo e della pandemia, potrebbe rivelarsi una forza di ulteriore integrazione europea".

E per la Russia? Vendere gas in rubli può essere un pugno nell'occhio per un sistema di pagamenti internazionali dominato in dollari ed euro, ma tagliare le esportazioni di gas difficilmente farebbe molto per migliorare una prognosi già terribile per la sua economia.

Benjamin Hilgenstock ed Elina Ribakova dell'Istituto di Finanza Internazionale si aspettano che l'effetto della guerra, delle sanzioni e delle 'autosanzioni' delle aziende globali che evitano la censura vedranno il prodotto interno lordo della Russia contrarsi del 15% nel 2022 e di un ulteriore 3% l'anno prossimo - spazzando via quasi 15 anni di crescita.

E dicono che l'impatto a medio termine di una probabile 'fuga di cervelli' di giovani emigranti istruiti dalla Russia e una mancanza di investimenti all'estero potrebbe essere ancora più grave sul potenziale di crescita della Russia per gli anni a venire.

Se ciò accadesse e il rublo continuasse a scendere, la Russia crollerebbe dall'11° posto tra le maggiori economie del mondo l'anno scorso al 19° entro dicembre - un paese di 144 milioni di persone con un PIL all'incirca alla pari con i 17 milioni di abitanti dell'Olanda.

Tutti perdono in una guerra. Ma alcuni molto più di altri.

Grafico: La dipendenza energetica dell'Europa-

Grafico: Impatto di un taglio del 10% nella fornitura di gas in Europa-

Grafico: Grafico UniCredit sulla dipendenza energetica dell'UE- https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/gkvlgqxdepb/One.PNG

L'autore è editor-at-large per la finanza e i mercati presso Reuters News. Tutte le opinioni qui espresse sono sue