Trump sostiene i programmi di "scelta scolastica" che utilizzano i dollari dei contribuenti per mandare gli studenti in scuole private e religiose. Si tratta di una posizione con un ampio appeal, dato che i genitori sono sempre più stufi dello stato dell'istruzione pubblica statunitense.

I sondaggi mostrano che circa il 70% dei genitori è favorevole a maggiori opzioni educative. Il tema ha una risonanza abbastanza forte con alcuni elettori che il sostegno di Trump potrebbe fare la differenza nelle elezioni presidenziali e aiutare i Repubblicani nelle gare statali e congressuali.

"È popolare tra la base repubblicana, è popolare tra gli indipendenti e persino tra la base democratica, in particolare tra gli afroamericani e gli ispanici", ha detto Jason Bedrick, ricercatore presso la conservatrice Heritage Foundation.

In un anno di grande successo per il movimento di scelta scolastica, 10 Stati, tutti governati da repubblicani, hanno promulgato o ampliato programmi nel 2023 che permettono di utilizzare in modo diverso i soldi delle tasse pubbliche per l'assistenza educativa privata, dalle lezioni alle ripetizioni e alla terapia.

Per i sostenitori della riforma, lo slancio è una naturale conseguenza del movimento conservatore dei "diritti dei genitori", nato dalla pandemia COVID-19, quando le preoccupazioni per la sicurezza si sono trasformate in urla durante le riunioni dei consigli scolastici sui programmi di studio, sulla perdita di apprendimento e sulle iniziative per la diversità.

Tuttavia, molti Democratici, sostenuti dai potenti sindacati degli insegnanti, continuano a guardare a questi programmi con sospetto, affermando che sono tentativi dei Repubblicani di indebolire l'istruzione pubblica e di arricchire ulteriormente le famiglie ricche.

Ma alcuni democratici avvertono che i loro candidati devono abbracciare le opzioni educative o rischiare di perdere il loro vantaggio storico sui repubblicani sul tema.

"Se non offriamo un'alternativa alla scelta della scuola privata, perderemo altri elettori su questo tema", ha detto Jorge Elorza, CEO di Democrats for Education Reform, che favorisce le opzioni di scelta scolastica come le scuole charter. "Perderemo elezioni ravvicinate su questo tema".

I sondaggi condotti dal gruppo di Elorza in quattro Stati in bilico per il 2024, Arizona, Georgia, Nevada e North Carolina, hanno mostrato che i repubblicani hanno un vantaggio di tre punti percentuali sulla domanda di quale partito si fidano di più in materia di istruzione.

Elorza ha detto di essere particolarmente preoccupato per gli elettori di colore in Stati come la Georgia, dove un leggero spostamento nelle elezioni del 2020 avrebbe inclinato lo Stato verso Trump.

VOTANTI ATTACCATI

Dopo che l'anno scorso i repubblicani dell'Arizona hanno varato un ampio piano di voucher finanziato dallo Stato, le iscrizioni al programma hanno superato le previsioni di bilancio, inducendo il governatore democratico Katie Hobbs a sostenere che si scontra con altre priorità dello Stato.

In Florida, circa 123.000 studenti hanno aderito a un programma simile dopo che è stato ampliato a marzo con l'appoggio del Governatore della Florida Ron DeSantis, un altro candidato alla presidenza che lo pubblicizza regolarmente in campagna elettorale e nei dibattiti.

La maggior parte di questi studenti frequentava già scuole private - una statistica su cui hanno fatto leva i critici che sostengono che il programma avvantaggia soprattutto i genitori benestanti.

Secondo Step Up For Students, l'organizzazione no-profit che amministra il programma della Florida, dei circa 227.000 studenti totali che ora ricevono assistenza, circa 108.000 provengono da famiglie che si qualificano per pranzi scolastici gratuiti o a prezzo ridotto.

La composizione del programma riflette un ampio spaccato di gruppi demografici; il 36% degli studenti sono ispanici e il 20% neri.

Shemeika Williams, una madre nera di tre figli che lavora in un ospedale della Florida meridionale, ha detto che non sarebbe in grado di permettersi l'accademia privata cristiana che frequenta sua figlia di 17 anni se lo Stato non coprisse i costi di trasporto e di iscrizione.

Williams, 41 anni, si definisce indipendente e ha detto che la legislazione renderà più probabile il suo sostegno ai candidati repubblicani in futuro.

"Sosterrò chiunque sia di beneficio a me e alla mia famiglia", ha detto. "Stanno aiutando le persone che non hanno le risorse".

La scelta scolastica è stata a lungo sostenuta dai conservatori, tra cui Betsy DeVos, che è stata segretario all'istruzione di Trump.

Trump sostiene una proposta di legge pendente alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti che fornirebbe sgravi fiscali alle aziende e agli individui che offrono borse di studio per consentire agli studenti di frequentare scuole private e religiose.

Ha anche chiesto un maggiore sostegno federale all'homeschooling, la forma di istruzione K-12 in più rapida crescita nella nazione, fornendo incentivi fiscali.

Il portavoce della campagna di Trump, Steven Cheung, ha detto che Trump cerca di "liberare gli studenti dalle scuole in fallimento e di aumentare la qualità dell'istruzione su tutta la linea".

La scelta scolastica, ha detto Cheung, "è un tema che dovrebbe unire gli elettori di ogni provenienza".

LA REAZIONE DEMOCRATICA

I think tank di politica pubblica come la Brookings Institution hanno condotto studi che dimostrano che i voucher e altri programmi di scelta non producono guadagni in termini di prestazioni accademiche e di risultati scolastici, in gran parte perché la qualità delle scuole che ricevono denaro privato varia in modo selvaggio.

I gruppi di sostenitori conservatori sostengono il contrario, affermando che c'è un miglioramento misurabile nelle prestazioni degli studenti senza un corrispondente effetto negativo sulle scuole pubbliche.

Alcuni gruppi di orientamento democratico affermano che le recenti elezioni hanno dimostrato che gli elettori rifiutano il messaggio repubblicano sull'istruzione.

In una nota del mese scorso, la National Education Association, un sindacato di insegnanti, ha notato che gli elettori hanno rieletto il governatore democratico in Kentucky a novembre, in una gara in cui il sostegno del candidato repubblicano a un piano di voucher è diventato un tema centrale della campagna.

L'istruzione è stata una questione centrale nelle gare in tutto il Paese quest'anno. Ma spesso i candidati repubblicani che hanno favorito i programmi di scelta della scuola privata sono stati ritratti dai democratici come sostenitori degli sforzi per vietare i materiali didattici controversi e gli sforzi per la diversità, rendendo difficile misurare la fattibilità della questione da sola.

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