Poi il governo ha avvertito che avrebbe dovuto chiudere il gas.

Uno stallo con il fornitore principale, la Russia, sulla sua richiesta di essere pagata in rubli - parte di un più ampio conflitto economico scatenato dall'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca - ha spinto Berlino ad attivare mercoledì dei piani di emergenza che potrebbero portare al razionamento del gas se la Russia interrompe o blocca le forniture.

L'industria pesante, che rappresenta un quarto della domanda tedesca di gas, verrebbe colpita per prima, minacciando i posti di lavoro e la ripresa economica del Paese da due anni di pandemia.

"Se non avremo il gas, dovremo spegnerci", ha dichiarato a Reuters Craig Barker, amministratore delegato di Kelheim Fibres, le cui fibre sono utilizzate in tutto, dalle bustine di tè agli assorbenti.

Kelheim è un esempio di Mittelstand - aziende private a conduzione familiare che abbracciano settori industriali, impiegano quasi due lavoratori su tre e rappresentano un terzo del fatturato aziendale.

La sua bolletta del gas è destinata ad aumentare di oltre cinque volte quest'anno, raggiungendo i 100 milioni di euro (110 milioni di dollari) - equivalenti a più della metà delle sue vendite annuali - poiché il conflitto in Ucraina esacerba un mercato energetico già rigido.

Non disponendo di facili fonti energetiche alternative e faticando a trasferire i costi a clienti come Kimberly-Clark e Procter & Gamble, la crisi sta mettendo in dubbio il futuro dell'azienda.

"La situazione attuale minaccia la nostra stessa esistenza", ha detto Wolfgang Ott, un dirigente dell'azienda di 86 anni, che ha 600 dipendenti nella sua fabbrica nella città bavarese di Kelheim.

Kelheim ha già chiesto alle autorità di essere trattata come un'azienda di rilevanza sistemica, il che la aiuterebbe ad accedere alle forniture in caso di razionamento del gas. Le sue fibre sono necessarie in diversi prodotti per l'igiene.

A CORTO DI GAS

L'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca ha evidenziato la forte dipendenza della Germania dal gas russo - la Russia ha rappresentato il 55% delle importazioni di gas della Germania nel 2021.

Le forniture alternative non saranno né economiche né rapide. Berlino ha avvertito che potrebbe volerci fino alla metà del 2024 prima che la Germania possa vivere senza il gas russo.

Questo lascia le aziende, e l'economia in generale, esposte.

"L'aumento dei prezzi dell'elettricità e del gas minaccia di schiacciare l'economia", ha dichiarato Siegfried Russwurm, presidente dell'associazione industriale tedesca BDI e presidente di Thyssenkrupp, che ha avvertito che potrebbe essere costretta a introdurre orari di lavoro più brevi già dalla prossima settimana.

Questo, ha detto, aumenta il rischio che le aziende prendano in considerazione la possibilità di spostare la produzione all'estero per risparmiare sui costi.

Le associazioni metalmeccaniche e chimiche tedesche, il secondo e il terzo gruppo industriale del Paese, hanno dimezzato o cancellato le loro previsioni di crescita per quest'anno, in risposta all'aumento dei costi e ai problemi della catena di approvvigionamento.

Il produttore tedesco di soda e natron Ciech Soda Deutschland, un'unità della polacca Ciech SA che rifornisce le vetrerie e le industrie farmaceutiche e automobilistiche, è un'altra colonna portante della Mittelstand in sofferenza.

Con costi aggiuntivi per il gas di 22 milioni di euro al mese, sta perdendo denaro e potrebbe essere costretta a interrompere la produzione, ha avvertito il Ministro dell'Economia della Sassonia-Anhalt, lo Stato tedesco in cui ha sede Ciech Soda, in una recente lettera vista da Reuters.

Ciò danneggerebbe le aziende vicine che si affidano ai suoi prodotti, ha scritto il Ministro Sven Schulze nella lettera al Ministro dell'Economia tedesco Robert Habeck, chiedendo un incontro di emergenza per discutere la questione.

Ciech Soda Deutschland e il Ministero dell'Economia hanno rifiutato di commentare.