Le principali compagnie petrolifere e del gas, tra cui BP e Royal Dutch Shell, vogliono vendere grandi parti dei loro portafogli per prepararsi al passaggio alle energie rinnovabili.

L'impatto della COVID-19 ha anche colpito l'industria degli idrocarburi particolarmente duramente a causa del suo impatto sulla domanda e sui prezzi del petrolio e del gas.

Di fronte all'aumento del debito, le società di esplorazione e produzione (E&P) più piccole, come la Tullow Oil, focalizzata sull'Africa, e il produttore del Mare del Nord Ithaca Energy, vogliono vendere attività o associarsi con un investitore.

Ma il pool di acquirenti è piccolo.

Una manciata di società di private equity, come Chrysaor, sostenuta da Harbour Energy, e HitecVision, così come un piccolo numero di società quotate, come Serica Energy, sono gli acquirenti più probabili, hanno detto gli analisti e più fonti del settore.

Le società di private equity vedono opportunità di fare soldi tagliando i costi, scommettendo su prezzi del petrolio più alti nei prossimi anni, mentre gli investimenti si riducono portando a una produzione inferiore.

Mettono soldi nei campi di petrolio e gas per estendere la loro vita, quando le compagnie più grandi potrebbero essere riluttanti a spendere di più su beni non più abbastanza grandi per fare la differenza in un importante portafoglio.

"Il settore in generale è maturo per il consolidamento", ha detto l'amministratore delegato di Harbour, Linda Cook, in una conferenza telefonica. Ci si aspetta che diventi CEO dell'entità fusa Chrysaor-Premier.

L'acquisizione inversa annunciata martedì ha bisogno del sostegno degli azionisti e dell'approvazione normativa.

BLUEPRINT

L'acquisizione di Premier segue mesi di discussioni con i suoi creditori, che hanno cercato di alleggerire un debito di 2,7 miliardi di dollari trovando nuovi investitori dopo che la pandemia di COVID-19 ha contribuito a far scendere i prezzi del petrolio ai minimi di 30 anni, hanno detto a Reuters fonti coinvolte nei colloqui.

Questi sforzi non hanno attirato alcun interesse, hanno detto le fonti a condizione di anonimato.

Chrysaor è intervenuta rapidamente a luglio con un'offerta ai creditori per comprare Premier come parte di un accordo sul debito. L'amministratore delegato Tony Durrant ha accettato con riluttanza dopo che la pressione è montata.

Con il completamento dell'accordo alla fine di quest'anno, Chrysaor sarà quotata in borsa e diventerà il più grande produttore del Mare del Nord.

I detentori del debito di Premier e gli azionisti sono stati trattati male, ma hanno evitato perdite maggiori che sarebbero seguite se Premier fosse caduta in bancarotta.

I riflettori sono ora puntati su alcuni dei rivali di Premier quotati a Londra che affrontano difficoltà simili.

"Questo accordo è un buon esempio del consolidamento che deve avvenire nel settore del petrolio e del gas, abbiamo bisogno di società più grandi con basi di attività più grandi e bilanci più forti", ha detto Martin Copeland, amministratore delegato di RBC, che ha consigliato Premier nell'accordo.

"Ci sono altri esploratori pubblici di petrolio e gas con pesanti carichi di debito... questo potrebbe essere un modello per accordi simili", ha aggiunto Copeland.

Tullow Oil e il produttore del Mare del Nord Enquest, entrambi visti come aziende innovative durante il boom dei prezzi del petrolio una decina di anni fa, affrontano la pressione degli azionisti per ridurre il debito e vendere beni dopo che il loro valore azionario è crollato insieme ai prezzi del petrolio.

Entrambi i loro prezzi delle azioni sono saliti bruscamente martedì, con Tullow che ha guadagnato circa il 18% e EnQuest il 10%.

Tullow, in subbuglio dopo i problemi tecnici al suo campo di punta in Ghana e i deludenti risultati di esplorazione in Guyana, sta lottando con 3 miliardi di dollari di debito e una capitalizzazione di mercato di 280 milioni di dollari (215,6 milioni di sterline).

EnQuest, con un debito netto di circa 1,35 miliardi di dollari a settembre e una capitalizzazione di mercato di 298 milioni di dollari, ha concordato con i suoi prestatori una rinuncia preventiva al suo test di liquidità per il resto del 2020.

Sia EnQuest che Tullow hanno rifiutato di commentare.

"Il settore britannico è maturo per il consolidamento. L'ultima volta che l'industria ha veramente subito un periodo di mega-consolidamento è stato alla fine degli anni '90", ha detto Greig Aitken, analista di Wood Mackenzie.

FACTBOX-Cambiamento di proprietà del petrolio e del gas del Mare del Nord