ERAMET 
La scoperta non è stata segnalata in precedenza.
L'azienda, che ha sviluppato il suo impianto DLE per essere portatile, ha sostanzialmente battuto Standard Lithium, SLB, Rio Tinto, Eramet e altri per essere la prima a raggiungere questo traguardo. Gli investitori del settore, gli analisti e i clienti hanno atteso per anni una produzione di livello commerciale. Con il DLE ora collaudato su scala commerciale, si prevede che entro un decennio crescerà in un'industria con un fatturato annuo di 10 miliardi di dollari, trasformando la velocità e l'efficienza della produzione di litio per i produttori di EV e altri, hanno detto gli analisti, proprio come il fracking e la perforazione orizzontale hanno contribuito a incrementare la produzione di petrolio negli Stati Uniti. Il metodo di IBAT si basa in parte sulla tecnologia sviluppata dal presidente di IBAT, John Burba, presso Dow Chemical negli anni Ottanta. "Si tratta di incrementare l'offerta globale di litio", ha detto Burba. "Riteniamo di aver colpito in un momento critico per questo settore".
Il Servizio Geologico degli Stati Uniti stima che i depositi di salamoia salata in Europa, Asia, Nord America e altrove contengono circa il 70% delle riserve mondiali del metallo ultraleggero. Il litio è stato storicamente prodotto con bacini di evaporazione, utilizzati per estrarre il metallo da queste salamoie, o con miniere a cielo aperto, utilizzate per estrarre il metallo dai depositi di roccia dura. L'uso intensivo di acqua e l'impronta fisica di questi metodi, oltre ai lunghi tempi di sviluppo e di produzione, hanno scatenato la caccia a una terza opzione.
Le tecnologie DLE variano, ma sono paragonabili ai comuni addolcitori d'acqua domestici e mirano ad estrarre circa il 90% o più del litio dalle salamoie, rispetto al 50% circa che si ottiene con gli stagni. Arcadium Lithium e alcuni altri utilizzano i processi DLE in tandem con gli stagni, ma nessuna tecnologia DLE aveva mai raggiunto la produzione commerciale senza di essi, scatenando la concorrenza per espandere la produzione nelle molte parti del mondo in cui le piogge occasionali rendono impraticabili gli stagni di evaporazione.
Molti depositi di salamoia hanno composizioni chimiche diverse, il che significa che è improbabile che una singola tecnologia DLE - inclusa quella di IBAT - possa emergere come standard globale, hanno detto gli analisti. Molti depositi cinesi hanno alte concentrazioni di magnesio, ad esempio, e i depositi boliviani - tra i più grandi al mondo - hanno alti livelli di potassio.
Il litio si è ripetutamente dimostrato difficile da separare da questi e altri metalli spesso mescolati con esso nelle salamoie. Questo ha confuso molti scienziati che hanno lavorato sulle tecnologie DLE per anni. Il litio è anche tecnicamente un sale e può risultare corrosivo. La svolta di IBAT coincide con un calo di oltre l'80% dei prezzi del litio nell'ultimo anno, che ha alimentato i licenziamenti presso il leader del settore Albemarle, la start-up DLE Lake Resources e altri. Tuttavia, IBAT prevede di costruire altri impianti e di commercializzarli in tutto il mondo.
STRATEGIA IBAT ha dichiarato che l'azienda è riuscita a raggiungere la produzione su scala commerciale in parte grazie ai suoi impianti relativamente piccoli. Mentre i rivali hanno cercato per oltre un decennio di commercializzare il DLE, i loro piani prevedevano volumi di produzione di 20.000 tonnellate all'anno o più, in strutture permanenti spesso in regioni remote, dove la manodopera e le forniture sono difficili da reperire. IBAT, con sede a Houston, ha progettato e costruito un impianto portatile lungo 450 piedi (137 metri) in Louisiana, che ha trasferito in 13 parti al sito di US Magnesium, che attinge la salamoia dal Grande Lago Salato. Altri impianti possono essere aggiunti e impilati come mattoncini Lego per aumentare la produzione in incrementi di 5.000 tonnellate all'anno. Ci vogliono 18 mesi per costruire un impianto IBAT e raggiungere la produzione, ha detto l'azienda.
Ogni impianto, che è più piccolo di tre acri (1,2 ettari), è progettato per essere spostato in futuro in un nuovo deposito per essere riutilizzato, risparmiando sui costi di costruzione. Gli impianti di IBAT costano da 50 a 60 milioni di dollari ciascuno, a seconda di diversi fattori. L'azienda parigina Eramet ha speso quasi 900 milioni di dollari per il proprio progetto DLE, che mira ad entrare in funzione quest'anno in Argentina dopo oltre un decennio di sviluppo.
Ron Thayer, presidente di US Magnesium, ha detto di aver scelto il processo di IBAT per la sua portabilità e per il tipo di materiale di adsorbimento che il processo di IBAT utilizza per filtrare il litio dalla salamoia, sviluppato da Burba. US Magnesium, che ha iniziato a vendere il litio prodotto con la tecnologia di IBAT e a pagare a IBAT una royalty, ha preso in considerazione diversi processi rivali, tra cui quello di Lilac Solutions, sostenuta da Breakthrough Energy Ventures, prima di scegliere IBAT, ha aggiunto.
"Considero (IBAT) un produttore commerciale di litio", ha detto Thayer. Exxon Mobil, che sta sviluppando un progetto di litio in Arkansas, ha preso in considerazione l'utilizzo della tecnologia di IBAT, secondo quanto riportato da Reuters. L'impianto di IBAT mira a riciclare oltre il 98% dell'acqua che utilizza. Burba ha ripetutamente segnalato l'elevato consumo di acqua dell'industria del litio come un ostacolo strutturale alla commercializzazione del DLE. La riciclabilità è fondamentale soprattutto nello Utah, dove l'anno scorso i funzionari hanno inasprito le norme sull'estrazione dell'acqua dal Grande Lago Salato, costringendo Compass Minerals ad abbandonare i suoi piani per il litio. (Relazione di Ernest Scheyder; Redazione di Veronica Brown e Rod Nickel)
