"Il governatore non ha una relazione con queste persone", ha dichiarato il portavoce di DeSantis all'epoca, Helen Aguirre Ferré, in una dichiarazione del 10 ottobre 2019. Sei giorni dopo, DeSantis ha dichiarato ai giornalisti che Parnas "era un donatore come un altro, niente di più".

Ma DeSantis e Parnas hanno lavorato a stretto contatto più di quanto il governatore repubblicano abbia rivelato, secondo un resoconto dettagliato della loro relazione che Parnas ha fornito a Reuters e 63 messaggi di testo precedentemente non riportati da DeSantis a Parnas tra maggio e ottobre 2018, mentre DeSantis faceva campagna elettorale per la carica di governatore. In seguito, una giuria ha giudicato Parnas colpevole di reati di finanziamento della campagna e di altre accuse.

Mentre DeSantis si prepara a fare un salto ampiamente previsto nella campagna presidenziale del 2024 questa settimana, le rivelazioni di Parnas gettano nuova luce sulla relazione del governatore della Florida con l'uomo d'affari e sul ruolo svolto da Parnas nell'aiutare DeSantis a entrare nella cerchia dell'ex Presidente Donald Trump.

Il portavoce di DeSantis, Dave Abrams, non ha risposto a domande specifiche sull'esistenza dei testi e sul racconto di Parnas della loro relazione. "Si tratta di un'altra narrazione riciclata che è stata dimostrata sbagliata molte volte", ha detto. DeSantis ha restituito il contributo dopo che Parnas ha avuto problemi legali.

I messaggi di testo esaminati da Reuters mostrano che DeSantis si è rivolto spesso - in più di 20 messaggi - al collega floridiano Parnas per ottenere presentazioni, consigli e altri aiuti per la raccolta di fondi durante la sua campagna elettorale per la carica di governatore, molto contestata. Due fonti vicine a DeSantis durante la sua campagna del 2018 hanno confermato che il numero dell'SMS apparteneva a DeSantis in quel periodo.

I testi rivelano anche che Parnas ha fatto da intermediario tra DeSantis e l'ex sindaco di New York Rudolph Giuliani, che all'epoca era l'avvocato personale dell'allora Presidente Trump. In un caso, 10 giorni prima delle elezioni del 2018, DeSantis ha inviato a Parnas un testo con una formulazione suggerita per un tweet di Giuliani a sostegno della sua candidatura, come risulta dai messaggi.

Giuliani non ha risposto alle domande inviate tramite il suo avvocato e il suo portavoce. Ferré, ex portavoce di DeSantis, non ha risposto alle richieste di commento.

"SIAMO DIVENTATI MOLTO AMICI"

Parnas, ora 51enne, è salito alla ribalta nel 2019. È stato una figura chiave negli eventi che hanno portato al primo impeachment di Trump, collaborando con Giuliani per raccogliere informazioni dannose sul figlio del democratico Joe Biden, Hunter, in Ucraina. Accusato di aver rifiutato gli aiuti all'Ucraina se Kyiv non avesse indagato su Biden, Trump è stato messo sotto impeachment dalla Camera dei Rappresentanti guidata dai Democratici e accusato di abuso di potere. Fu assolto dal Senato a maggioranza repubblicana.

Un giudice federale ha condannato Parnas l'anno scorso a 20 mesi di carcere per una questione separata, frodando gli investitori in una società fittizia e facendo donazioni illegali a candidati politici statunitensi per conto dell'oligarca russo Andrey Muraviev. Muraviev è stato accusato nel caso ma è latitante. Ha rifiutato di commentare.

Anche prima del suo caso penale, Parnas aveva un curriculum inusuale per un politico. Dopo essersi trasferito in Florida da New York nel 1995, ha lavorato per società di penny stock che hanno avuto problemi di regolamentazione, secondo i documenti pubblici. Nel 2016, un tribunale federale di New York ha emesso una sentenza di 508.734 dollari contro di lui per aver frodato un individuo il cui trust familiare ha prestato a Parnas del denaro per un film, chiamato "Anatomia di un assassino", secondo la sentenza del giudice. Parnas afferma di non aver fatto nulla di male in quel caso.

Parnas sta scontando la sua pena agli arresti domiciliari. Indossando pantaloncini e una cavigliera, ha parlato con Reuters per diverse ore nella sua casa di Boca Raton. Parnas dice di essersi pentito della sua alleanza con Giuliani e Trump, ritenendo di essere stato usato. Ha detto di aver condiviso i testi con Reuters perché si sente tradito da DeSantis, che secondo lui ha smesso di rispondere ai messaggi e alle chiamate una volta vinta la corsa a governatore.

Parnas un tempo considerava DeSantis uno stretto confidente, ha detto. "Siamo diventati molto amici".

Nel 2018, Parnas era una figura nota nell'orbita di Trump, spesso visto con Giuliani. Parnas e il suo socio in affari, un altro ucraino-americano di nome Igor Fruman, avrebbero in seguito pagato a Giuliani 500.000 dollari per un lavoro di consulenza, come ha riferito Reuters.

Parnas ha detto di aver incontrato DeSantis per la prima volta il 9 maggio 2018, circa tre mesi prima delle elezioni primarie repubblicane in Florida. DeSantis, all'epoca rappresentante degli Stati Uniti per tre mandati, era impegnato in una serrata corsa alle primarie per la carica di governatore con Adam Putnam, l'allora commissario all'agricoltura della Florida.

"Ron DeSantis mi ha avvicinato al Trump International Hotel e si è presentato, dicendomi che gli era stato detto di incontrarmi perché ero molto vicino a Donald Trump", ha detto Parnas. Reuters non ha potuto stabilire chi abbia detto a DeSantis di incontrare Parnas all'hotel di Washington D.C..

Mentre Trump aveva già twittato il suo sostegno a DeSantis nel dicembre precedente, DeSantis voleva un'approvazione formale da parte di Trump prima delle primarie di agosto. "Mi ha detto di aver sentito che ero la persona con cui parlare grazie alla mia relazione con Trump, ecco come l'ha formulata", ha detto Parnas.

Non ci sono prove che Parnas abbia avuto un'influenza diretta su Trump. Un portavoce di Trump non ha risposto a una richiesta di commento.

Ma Parnas ha conferito spesso con Giuliani. Alle 21:49 di quel giorno di maggio 2018, DeSantis ha inviato a Parnas il suo cellulare e i suoi indirizzi e-mail, secondo i messaggi esaminati da Reuters. Parnas ha risposto inviando il proprio indirizzo e-mail a DeSantis.

Durante il loro primo incontro in hotel, Parnas si è descritto come "un po' scostante" con DeSantis perché sperava di lanciare un'attività di cannabis e considerava DeSantis ostile alla marijuana legalizzata. In un altro incontro, alcuni giorni dopo, sempre nell'hotel di Trump, DeSantis gli ha detto di non essere contrario all'espansione dell'uso medico della marijuana in Florida, ha detto Parnas.

Reuters non ha potuto confermare in modo indipendente gli incontri in hotel. Un cliente abituale dell'hotel, che ha parlato a condizione di anonimato, ha detto di ricordare di aver visto DeSantis e Parnas parlare insieme nella hall a maggio o giugno. Da allora l'hotel è stato venduto.

Parnas ha detto che Dana Rohrabacher, un ex deputato repubblicano della California, era presente al secondo incontro in cui Parnas ha detto che DeSantis ha discusso dell'uso di marijuana medica. Rohrabacher ha dichiarato a Reuters di non ricordare l'incontro o di aver sentito DeSantis parlare di marijuana. "Cosa ricordo di cinque anni fa?".

Parnas dice che dopo il loro secondo incontro, ha detto a DeSantis che avrebbe cercato di assicurarsi un appoggio formale di Trump promuovendo DeSantis con Giuliani. Parnas ha parlato con Giuliani il giorno successivo, raccomandandogli di parlare con DeSantis e di sostenerlo, ha detto.

Nel luglio 2018, DeSantis ha espresso pubblicamente il suo sostegno alla marijuana medica.

"ASSICURARSI CHE DIA MOLTO".

Entro una settimana dal loro secondo incontro, DeSantis e Parnas hanno iniziato a scambiarsi idee e pettegolezzi su potenziali donatori, come mostrano i testi. Il 29 maggio 2018, DeSantis ha inviato a Parnas un testo in cui presentava la sua assistente per la raccolta fondi, Heather Barker, e chiedeva l'aiuto di Parnas per trovare donatori per eventi a Boca Raton e a Star Island, una comunità esclusiva di Miami.

"Fammi sapere un buon orario questa settimana per parlare di logistica e idee di date", ha scritto Barker a Parnas.

Barker ha chiesto a Reuters di inviarle le domande per questo servizio, ma non ha risposto alle domande.

Il mese successivo, come risulta dai messaggi, DeSantis ha chiesto a Parnas un consiglio su come gestire un potenziale grande donatore.

"Sarebbe ragionevole chiedergli di donare 50.000 dollari?". DeSantis chiese. "Penso che abbia fatto una cifra a sei zeri per Trump".

DeSantis aveva fatto i compiti a casa: Il donatore, l'imprenditore di tetti del sud della Florida Michael Trussell, aveva contribuito con 100.000 dollari a un comitato di raccolta fondi congiunto Trump-Partito Repubblicano nel 2016, come risulta dai registri della campagna.

Parnas ha risposto con un messaggio che avrebbe chiamato DeSantis. Al telefono, ha detto a DeSantis che Trussell era un conoscente e che sarebbe stato effettivamente utile per circa 50.000 dollari, ha detto Parnas.

Dieci giorni dopo questo scambio, i registri finanziari della campagna mostrano che la ditta di tetti di Trussell ha donato 10.000 dollari a DeSantis, e ha aggiunto altri 13.000 dollari prima delle elezioni del 2018. Da allora, l'azienda ha contribuito con altri 143.000 dollari, secondo i registri finanziari della campagna.

Trussell ha detto di aver incontrato Parnas una volta a una raccolta fondi di Trump, ma di non avere alcun rapporto con lui, aggiungendo che DeSantis non ha menzionato Parnas quando ha chiamato per chiedere una donazione per la campagna.

La sera del 5 giugno, DeSantis ha contattato Parnas. "Passerò dal Trump Hotel stasera", ha detto, "prima di andare da Laura Ingraham - va bene?". Ingraham è una conduttrice di Fox News, il canale di notizie e opinioni di destra. DeSantis è apparso nel suo show quella sera.

"Perfetto", ha risposto Parnas con un messaggio. Parnas ha detto che i due si sono incontrati in hotel e hanno discusso del sostegno di Giuliani a DeSantis.

Il 21 giugno 2018, l'azienda di Parnas, Global Energy Producers, ha donato 50.000 dollari alla campagna di DeSantis per la carica di governatore. L'azienda era insolita. Sebbene sia stata costituita all'inizio del 2018 come investitore di energia, non ha mai portato a termine un singolo affare, secondo le accuse degli Stati Uniti contro Parnas.

Dopo aver ringraziato Parnas per il contributo, DeSantis lo ha spinto di nuovo ad aiutarlo ad ottenere un grande donatore: Robert Pereira, presidente dell'impresa di costruzioni Middlesex Corp. Parnas conosceva l'uomo d'affari da precedenti raccolte di fondi in Florida.

"Ora portiamo Robert a casa!". ha scritto DeSantis. Tre settimane dopo, DeSantis ha aggiunto: "Assicuratevi che dia molto".

Pereira ha poi ospitato una raccolta fondi per DeSantis con Parnas e la sua azienda ha donato 115.000 dollari alla campagna di DeSantis del 2018, come risulta dai registri finanziari della campagna. Ha rifiutato di parlare di Parnas con Reuters e non ha risposto a domande dettagliate.

"CHIEDERÒ A RUDY DI FARE UN TWEET".

Le donazioni politiche da parte dell'azienda di Parnas sono emerse in seguito come parte del processo penale contro Parnas e Muraviev, l'oligarca russo che le autorità federali hanno incriminato per aver dato contributi illegali alla campagna elettorale per promuovere un'attività di marijuana pianificata.

I funzionari del Dipartimento di Giustizia hanno detto che Muraviev ha cercato di influenzare le elezioni americane del 2018, progettando di inviare 1 milione di dollari a candidati e campagne elettorali, nella speranza di ottenere il favore di un'impresa commerciale di cannabis. È illegale per i cittadini stranieri fare donazioni alle campagne politiche americane.

Parnas ha detto che DeSantis aveva accettato di incontrare Muraviev e sapeva delle ambizioni del magnate di entrare nel business della cannabis in Florida. L'incontro, tuttavia, non è mai avvenuto.

I procuratori non hanno menzionato specificamente la donazione di 50.000 dollari da parte dell'azienda di Parnas a DeSantis nel loro caso federale.

Ma hanno detto che le donazioni di Parnas facevano parte di uno schema che comprendeva l'aggiramento delle leggi sul finanziamento delle campagne elettorali e la sollecitazione di denaro da parte di un cittadino straniero per ottenere influenza in Florida. Non ci sono prove che DeSantis fosse a conoscenza di illeciti.

Parnas ha "frodato il pubblico americano" con lo schema dei donatori stranieri e ha mentito "sulla fonte dei fondi per i contributi politici", ha affermato una dichiarazione del Dipartimento di Giustizia dopo la sentenza di Parnas dello scorso anno.

Il 22 giugno 2018, Trump ha twittato un forte appoggio formale a DeSantis. "Ron è forte sui confini, duro sul crimine e grande nel tagliare le tasse - ama i nostri militari e i nostri veterani. Sarà un grande governatore e ha il mio pieno appoggio!".

Promuovendo il sostegno di Trump nella posta e negli annunci televisivi, DeSantis ha ottenuto un ampio vantaggio. Il 28 agosto, ha vinto le primarie repubblicane.

Ma alle elezioni generali, DeSantis era lo sfavorito, in svantaggio rispetto all'avversario democratico, il sindaco di Tallahassee Andrew Gillum, il primo candidato nero alla carica di governatore della Florida. Mentre un'indagine federale sulla corruzione nel governo di Tallahassee faceva notizia, minacciando di silurare le prospettive di Gillum, Parnas ha inviato un messaggio a DeSantis il 26 ottobre, dicendogli: "Chiederò a Rudy di fare un tweet" su Gillum.

"Deve colpirlo sul suo scandalo", ha risposto DeSantis a Parnas. "Posso dire che come procuratore questo sarebbe un caso incriminabile, eccetera".

Parnas ha risposto con un'emoji di pollice in su e ha scritto: "Domani".

Il giorno dopo, Parnas ha inviato a DeSantis un'immagine del tweet di Giuliani. Non era esattamente quello suggerito da DeSantis, ma utilizzava la frase: "Come ex procuratore e sindaco, chiedo ai cittadini del mio Stato di adozione, la Florida, di rifiutare un sindaco con il più alto tasso di omicidi e crimini dello Stato...".

Durante le elezioni generali, Parnas ha partecipato ai comizi con DeSantis, prendendo l'aereo di Giuliani da un evento all'altro.

"Grande giorno fratello mio!!! Vinceremo!!!" Parnas ha inviato un messaggio il giorno delle elezioni.

Con Gillum appesantito dall'indagine per corruzione, DeSantis ha ottenuto una vittoria risicata. Parnas è stato fotografato mentre abbracciava DeSantis quella sera alla festa per la vittoria. Questo mese una giuria ha assolto Gillum dall'accusa di aver mentito al Federal Bureau of Investigation e non ha raggiunto un verdetto sulle accuse di aver intascato contributi per la campagna. Le restanti accuse sono state archiviate la scorsa settimana.

"Se l'FBI non avesse fatto trapelare la sua indagine, che alla fine - e correttamente - si è conclusa con un'assoluzione, non c'è dubbio che Andrew Gillum sarebbe oggi il Governatore della Florida", hanno dichiarato gli avvocati di Gillum in un comunicato. Un portavoce dell'FBI ha rifiutato di commentare.

Dopo le elezioni, DeSantis ha smesso di rispondere ai messaggi di Parnas. A quel punto, Parnas e il suo socio in affari, Fruman, stavano affrontando un controllo federale sulle loro donazioni politiche. Dopo l'incriminazione di Parnas nell'ottobre 2019, DeSantis ha restituito la sua donazione di 50.000 dollari al governo degli Stati Uniti. Fruman si è dichiarato colpevole delle accuse di finanziamento della campagna nel 2021 ed è stato condannato l'anno scorso a un anno di prigione.

Una giuria ha condannato Parnas per reati di finanziamento della campagna. Si è dichiarato colpevole di frode in relazione alla sua attività "Fraud Guarantee", che si vantava di poter assicurare le persone contro le frodi, ma ha frodato i suoi investitori di oltre 2 milioni di dollari, secondo i procuratori federali.

Infuriato per essere stato escluso, Parnas sostiene che DeSantis ha rinnegato la promessa di dargli un posto in un comitato di transizione governatoriale. Alla fine, ha detto, DeSantis ha accettato un incontro privato nel gennaio 2019 presso un terminal di jet all'aeroporto internazionale di West Palm Beach. Ha detto che DeSantis gli ha assicurato che "sono ancora il suo ragazzo", anche se doveva evitare di frequentarlo in pubblico.

Parnas ha detto che in seguito ha parlato diverse volte con DeSantis per telefono, ma non hanno mai ripreso la loro stretta relazione. Dice di essere ancora arrabbiato con DeSantis.

"Ricordate, era mio amico", ha detto Parnas. "Non lo guardavo solo come governatore, era mio amico".