La corsa è iniziata il mese scorso, proprio come all'inizio del 2020, quando le aziende si sono affrettate a produrre kit per aiutare a diagnosticare la COVID-19, creando un boom multimiliardario per i produttori di test.

Ma la domanda di test per il vaiolo delle scimmie sarà una frazione di quella per il COVID, dato che il vaiolo delle scimmie non è trasmissibile né pericoloso come il COVID - si diffonde tipicamente attraverso il contatto ravvicinato e può causare sintomi simili all'influenza e lesioni cutanee piene di pus che di solito si risolvono da sole in poche settimane.

E a differenza dell'improvvisa comparsa della COVID, esistono vaccini, trattamenti e test che possono già aiutare a contenere la diffusione del vaiolo delle scimmie.

Un nuovo mercato di nicchia potrebbe attenuare - ma non compensare - il previsto rallentamento delle vendite della diagnostica COVID, dato che la necessità di testare il virus SARS-CoV-2 si affievolisce e la preoccupazione per il vaiolo delle scimmie cresce, dicono gli analisti.

Roche, ad esempio, ha realizzato 1,9 miliardi di franchi svizzeri (2,0 miliardi di dollari) in vendite di test COVID nel primo trimestre, e l'analista di Barclays Emily Field stima che i test genereranno 3 miliardi di franchi svizzeri in totale per l'azienda nel 2022.

"Sarebbe molto difficile per i ricavi del vaiolo delle scimmie compensare questo in modo significativo", ha detto.

Più di 550 casi confermati di vaiolo delle scimmie sono stati segnalati da circa 30 Paesi dall'inizio di maggio. La maggior parte si è verificata in Europa e non è stata collegata a viaggi in Africa, dove il virus è endemico. Le autorità sanitarie sospettano un certo grado di trasmissione comunitaria. Non sono stati segnalati decessi.

Tuttavia, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato di aspettarsi un aumento delle infezioni a seguito dell'espansione della sorveglianza e il suo responsabile per l'Europa ha avvertito che la diffusione potrebbe accelerare quando le persone si riuniranno per feste e festival durante l'estate.

Questo focolaio è significativo sulla scala del vaiolo delle scimmie, ma non c'è ancora bisogno di centinaia di migliaia di test, come invece è avvenuto quando è emerso il COVID, ha detto Daniel Bausch, direttore senior per le minacce emergenti e la sicurezza sanitaria globale presso FIND, l'alleanza globale per la diagnostica.

"Questo non sarà il prossimo COVID... quindi non credo che le esigenze siano enormi. Non prevedo che la fornitura di [test] sia un problema".

TEST, TEST

Alcuni Paesi, tra cui la Svizzera e i Paesi Bassi, che hanno riportato solo una manciata di casi, affermano che per il momento hanno una capacità di test sufficiente per il vaiolo delle scimmie. La Gran Bretagna, dove sono stati confermati quasi 200 casi, sta lavorando per espandere la capacità.

Sebbene in precedenza i ricercatori avessero un accesso frammentato alle sostanze chimiche e agli altri materiali necessari per condurre i test PCR per il vaiolo delle scimmie, i kit sviluppati da aziende come Roche consentono teoricamente di avere tutto ciò che serve in un unico posto per elaborare un campione in laboratorio.

I kit come quello di Roche non sono stati autorizzati dalle autorità di regolamentazione per l'uso come diagnostico medico - tuttavia, sono disponibili solo per scopi di ricerca.

Nel frattempo, più di una dozzina di aziende cinesi quotate in borsa, tra cui Jiangsu Bioperfectus Technologies, affermano di aver aggiunto il marchio di qualità CE dell'Unione Europea ai loro kit.

Il regime consente ai produttori di test di autocertificare la conformità ai regolamenti dell'Unione Europea, e di conseguenza possono essere venduti nella regione.

In linea di massima esistono due tipi di test: I test PCR e antigenici sono progettati per rilevare se una persona è stata infettata attualmente o molto recentemente, mentre i test anticorpali mostrano se una persona è stata infettata in precedenza.

Il virus del vaiolo delle scimmie fa parte della famiglia degli orthopoxvirus, che comprende anche il vaiolo e il vaiolo bovino.

Secondo l'OMS, i test PCR sono il test gold standard per il rilevamento del vaiolo delle scimmie, mentre il modo in cui sono progettati i test dell'antigene e degli anticorpi rende meno probabile che un risultato positivo sia definitivamente indicativo del vaiolo delle scimmie.

Non è chiaro se gli individui infetti ma sintomatici possano diffondere il virus, dice l'OMS, quindi non si sa se sia necessario sottoporre a test precauzionali i casi sospetti.

Tuttavia, poiché si prevede che i casi sospetti si isolino per un massimo di 21 giorni, i test rapidi dell'antigene potrebbero essere utili, dato che attualmente non ci sono malattie da virus del vaiolo che si sono diffuse ampiamente tra le popolazioni, ha detto Carlos Maluquer de Motes, che dirige un gruppo di ricerca che studia la biologia dei poxvirus all'Università di Surrey.

La maggior parte dei produttori di diagnostici si concentra sui test PCR per il vaiolo delle scimmie. Alcuni altri, tra cui Tetracore Inc, stanno lavorando su test rapidi dell'antigene.

Tuttavia, la cautela è giustificata.

"Praticamente nessuno dei kit, che siano elencati per la ricerca o altro, è stato sottoposto a un'ampia convalida", ha detto Bausch. "Sarebbe interessante ordinare tutti i test che sono improvvisamente arrivati sul mercato e vedere cosa si ottiene".

(1 dollaro = 0,9580 franchi svizzeri)