La costruzione di impianti solari statunitensi da parte di aziende cinesi sta aumentando, mettendo la Cina in posizione di dominio del settore nascente, mentre altre fabbriche americane lottano per competere nonostante i sussidi federali.

Le aziende cinesi avranno almeno 20 gigawatt di capacità produttiva annuale di pannelli solari sul territorio statunitense entro il prossimo anno, sufficienti a servire circa la metà del mercato americano, secondo un'analisi Reuters di dichiarazioni aziendali, documenti governativi e interviste con otto aziende e ricercatori.

Il gruppo comprende sette aziende di proprietà esclusivamente cinese: Jinko Solar, Trina Solar, JA Solar, Longi, Hounen, Runergy e Boviet, secondo l'analisi.

Il previsto rapido aumento della produzione di pannelli solari negli Stati Uniti da parte di aziende di proprietà cinese non è stato riportato in precedenza e rappresenta un risultato preoccupante per l'agenda climatica del Presidente Joe Biden. Se da un lato la sua amministrazione è favorevole a nuovi investimenti che creino posti di lavoro negli Stati Uniti nel settore dell'energia pulita, dall'altro il suo governo cerca disperatamente di evitare un'eccessiva dipendenza dal rivale geopolitico Cina, mentre l'economia passa dal petrolio e dal gas alle energie rinnovabili.

Le aziende sostenute dalla Cina hanno vantaggi distinti rispetto ai concorrenti negli Stati Uniti, come catene di approvvigionamento fortemente sovvenzionate per il polisilicio grezzo e i moduli solari non finiti, oltre a finanziamenti governativi a basso costo. Come le aziende non cinesi, raccolgono anche i sussidi statunitensi per la produzione di energia pulita incorporati nel 2022 Inflation Reduction Act, la legge sul clima firmata da Biden.

"Qui c'è un mazzo di carte impilato. È difficile immaginare che qualcuno, in particolare un produttore greenfield, possa farlo con la stessa rapidità di un produttore cinese", ha detto Paula Mints, fondatrice della società di ricerca del settore solare SPV Market Research, riferendosi alle nuove fabbriche.

Lei e un altro ricercatore hanno aggiunto, tuttavia, che l'investimento cinese aiuterebbe l'industria manifatturiera solare nazionale a maturare e a creare posti di lavoro.

"Hanno molta più esperienza nella costruzione di fabbriche e nella creazione di catene di approvvigionamento", ha detto David Feldman, ricercatore del mercato solare presso il National Renewable Energy Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

I funzionari locali e statali dei luoghi in cui le aziende cinesi stanno creando fabbriche, tra cui Texas, Arizona, Ohio e North Carolina, hanno accolto con favore gli investimenti.

ABBIAMO BISOGNO DI PRODUTTORI AMERICANI

I produttori non cinesi negli Stati Uniti, al contrario, hanno avuto difficoltà a competere con una marea di importazioni a basso costo e sono preoccupati dalla presenza sovradimensionata della Cina. La metà delle fabbriche statunitensi annunciate potrebbero non essere realizzate, come ha riferito Reuters lo scorso anno.

L'azienda statunitense Convalt, ad esempio, sta lottando per mettere in linea 10 GW di capacità statunitense in una fabbrica che ha iniziato a costruire a nord di New York nel 2022.

"Se vogliamo avere successo, abbiamo bisogno di produttori americani come Convalt per sopravvivere a questo assalto di prezzi bassi, per costruire fabbriche con capacità che ci permettano di competere con le più grandi aziende globali, con proprietà beneficiaria cinese", ha detto a maggio l'amministratore delegato Hari Achuthan in una testimonianza alla Commissione per il Commercio Internazionale degli Stati Uniti, un'agenzia governativa che sta valutando la richiesta della coreana Hanwha Qcells e di altri produttori statunitensi di imporre nuove tariffe su alcune importazioni solari.

L'impianto di Convalt produrrebbe pannelli più le celle, i wafer e i lingotti che li compongono, ma i progressi si sono bloccati un anno fa, quando i prezzi globali dei pannelli sono crollati del 50% a livelli inferiori al costo di produzione di Convalt, ha detto.

"Se non avessimo avuto questi prezzi bassi, oggi dovremmo essere operativi", ha detto Achuthan.

Il Dipartimento dell'Energia ha dichiarato a Reuters che lo sviluppo di una catena di approvvigionamento solare nazionale richiede tempo e che gli Stati Uniti devono affidarsi alle aziende straniere per la loro esperienza.

'IMPEGNATI A ESSERE QUI'

Le aziende cinesi, di gran lunga i principali fornitori di componenti solari e di batterie per veicoli elettrici importati negli Stati Uniti, rappresentano ora un quinto delle fabbriche solari annunciate da quando gli Stati Uniti hanno adottato nuovi sussidi per il clima, secondo la società di ricerca Wood Mackenzie.

Gli Stati Uniti hanno cercato di alleviare la loro dipendenza dalle importazioni di prodotti solari cinesi con delle tariffe, e hanno anche vietato i prodotti legati alla regione cinese dello Xinjiang per timore del lavoro forzato. Ora stanno valutando nuovi dazi sui componenti realizzati in altri Paesi asiatici dove si sono insediati produttori cinesi.

Le aziende cinesi che hanno costruito fabbriche negli Stati Uniti finora stanno investendo principalmente nella produzione di moduli, in cui le celle solari importate dall'Asia vengono assemblate in pannelli.

Longi, il terzo produttore solare al mondo, ad esempio, sta producendo pannelli a Pataskala, in Ohio, attraverso una joint venture con lo sviluppatore di energia pulita statunitense Invenergy, chiamata Illuminate USA. L'impianto da cinque gigawatt è tra i più grandi annunciati dopo l'approvazione dell'IRA, e l'azienda sta anche esplorando la possibilità di costruire un impianto di celle.

Trina, il produttore numero 4 a livello globale, prevede di avviare una fabbrica di pannelli da cinque GW in Texas quest'anno e sta pianificando anche un impianto di celle.

"Ci stiamo impegnando per essere qui e stiamo spendendo molto tempo e denaro per realizzare questo progetto", ha dichiarato Mike Nelson, responsabile legale per il settore nordamericano di Trina.

Mentre i produttori cinesi affrontano l'opposizione dei produttori statunitensi, gli sviluppatori di progetti statunitensi che acquistano pannelli e sono interessati a forniture a basso costo sono benvenuti.

L'American Clean Power Association, un gruppo commerciale che si occupa di energia pulita, ha affermato che il settore della produzione solare degli Stati Uniti sta attirando investimenti globali e ha notato che gli impianti stanno creando migliaia di posti di lavoro.

I principali produttori statunitensi, Hanwha Qcells e First Solar, con sede in Arizona, stanno spingendo affinché gli Stati Uniti impongano nuove tariffe sulle importazioni di componenti e attrezzature dai Paesi in cui i loro rivali cinesi hanno costruito fabbriche per rifornire gli Stati Uniti.

"Chiediamo solo che i produttori statunitensi legittimi abbiano la possibilità di competere con queste gigantesche aziende di proprietà cinese", ha dichiarato Tim Brightbill, avvocato dell'American Alliance for Solar Manufacturing Trade Committee, il gruppo che chiede nuove tariffe. (Servizio di Nichola Groom; Redazione di Richard Valdmanis e Rod Nickel)