In una dichiarazione rilasciata martedì, Hyundai ha dichiarato a Reuters di aver tenuto una serie di colloqui con il Dipartimento del Lavoro, che ha indagato su una filiale Hyundai in Alabama e su altri fornitori di componenti della casa automobilistica e del marchio gemello Kia Corp, per potenziali violazioni del lavoro minorile.

I colloqui con il regolatore del lavoro statunitense si sono concentrati sulle "misure di conformità in tutta la nostra catena di fornitura", ha dichiarato il portavoce dell'azienda Michael Stewart in un comunicato. Ha anche dettagliato diverse nuove misure che Hyundai sta implementando per "garantire che la non conformità non si ripeta mai più".

Tra queste: Hyundai ha detto che avvierà nuovi programmi di formazione sul lavoro in tutta la sua catena di fornitura statunitense, convaliderà i documenti di identificazione dei candidati al lavoro, istituirà linee telefoniche anonime per le segnalazioni e scoraggerà l'uso di agenzie di personale di terze parti. Reuters ha scoperto che queste agenzie a volte collocavano lavoratori minorenni negli stabilimenti dei fornitori.

Il Dipartimento del Lavoro ha rifiutato di commentare gli incontri o le discussioni con Hyundai. In una dichiarazione, un portavoce del Dipartimento ha detto che è "impegnato a garantire che i datori di lavoro comprendano le loro responsabilità ai sensi della legge e si impegna con i datori di lavoro per aiutarli a raggiungere la conformità".

La dichiarazione di Hyundai arriva mentre una deputata del Congresso degli Stati Uniti, il cui distretto dell'Alabama comprende il sito dello stabilimento di assemblaggio dell'azienda negli Stati Uniti, sta facendo pressione sulla casa automobilistica per garantire che i bambini non lavorino più illegalmente negli stabilimenti automobilistici dello Stato.

La deputata Terri Sewell, democratica, ha dichiarato di aver tenuto una serie di colloqui con Hyundai, tra cui uno la scorsa settimana, per affrontare i problemi delle fabbriche di ricambi auto che forniscono Hyundai e Kia.

"Ho detto chiaramente che l'uso del lavoro minorile è ripugnante e inaccettabile, e che ci deve essere responsabilità", ha detto Sewell a Reuters in una dichiarazione. La deputata ha detto che continuerà a lavorare con Hyundai, con le autorità di regolamentazione federali e con i lavoratori dell'auto in Alabama, per garantire che le azioni della casa automobilistica "siano sufficienti per evitare che questo accada di nuovo".

IL LAVORO MINORILE È INACCETTABILE

Hyundai è il principale datore di lavoro dell'Alabama. Si affida a una rete di fornitori, per lo più di proprietà coreana, in tutto lo Stato, per produrre le sue popolari auto e SUV di produzione statunitense nel suo stabilimento di Montgomery.

"Condividiamo l'opinione della deputata Sewell, secondo cui l'uso del lavoro minorile è inaccettabile", ha dichiarato Hyundai.

I commenti della Sewell sono i primi di un alto funzionario dell'Alabama sui problemi del lavoro minorile nella catena di fornitura di Hyundai. L'ufficio del Governatore dell'Alabama Kay Ivey, così come altri legislatori dello Stato, non hanno risposto alle richieste di commento.

Le nuove azioni di Hyundai e le discussioni con le autorità di regolamentazione e i legislatori arrivano dopo che la Reuters ha documentato il lavoro minorile in vari stabilimenti automobilistici dell'Alabama che producono componenti per Hyundai o Kia. Le notizie hanno suscitato indagini e reazioni da parte di investitori, sindacati e consumatori.

Uno degli stabilimenti, SMART Alabama LLC, è di proprietà diretta di Hyundai. I Dipartimenti del Lavoro degli Stati Uniti e dell'Alabama hanno avviato un'indagine dopo che, nel luglio scorso, un articolo della Reuters aveva scoperto che bambini immigrati dell'America Centrale lavoravano alla SMART.

Poi, in agosto, le autorità hanno fatto un'incursione presso SL Alabama LLC, un altro fornitore di Hyundai, e hanno rimosso diversi bambini dalla fabbrica. Le autorità di regolamentazione hanno multato SL e il suo reclutatore di manodopera.

A dicembre, Reuters ha riportato testimonianze di prima mano sul recente lavoro minorile in altre fabbriche automobilistiche di proprietà coreana in tutto lo Stato e ha rivelato che le autorità statali e federali stavano indagando su ben dieci stabilimenti dell'Alabama che forniscono Hyundai e Kia.

Queste indagini sono in corso. Le autorità stanno anche indagando se i lavoratori minorenni della catena di fornitura di Hyundai in Alabama possano essere stati vittime di reti di traffico di manodopera minorile, secondo due funzionari che hanno familiarità con la questione.

Hyundai ha dichiarato di aver preso "provvedimenti immediati" dopo aver appreso delle violazioni presso SMART Alabama e SL lo scorso anno.

ESPANSIONE DELLE OPERAZIONI NEGLI STATI UNITI

Hyundai ha visitato o ha avuto colloqui con 29 stabilimenti di fornitura in tutta l'Alabama e ha richiesto loro di sottoporsi a controlli di terze parti indipendenti, ha dichiarato l'azienda questa settimana.

"Di conseguenza, Hyundai è certa che non vi siano problemi di lavoro minorile presso i nostri fornitori Tier 1", ha aggiunto. I fornitori Tier 1 producono parti di veicoli Hyundai da vendere direttamente alla casa automobilistica.

Una volta che le autorità hanno iniziato a indagare, ha riferito in precedenza la Reuters, le società di selezione del personale hanno licenziato i lavoratori stranieri dall'aspetto giovane da molti degli stabilimenti in cui li avevano inseriti.

I rapporti sul lavoro minorile hanno messo sotto i riflettori le crescenti operazioni di Hyundai negli Stati Uniti. L'anno scorso, ha aperto i lavori per uno stabilimento di veicoli elettrici e batterie da 5,54 miliardi di dollari in Georgia.

Hyundai e Kia hanno entrambe carte dei lavoratori globali che vietano il lavoro minorile nelle loro fabbriche e in quelle dei fornitori. Le leggi dell'Alabama e degli Stati Uniti limitano il lavoro in fabbrica per le persone di età inferiore ai 16 anni, e a tutti i lavoratori di età inferiore ai 18 anni sono vietate molte mansioni negli stabilimenti automobilistici, dove le presse metalliche, le macchine da taglio e i carrelli elevatori a velocità elevata possono rappresentare dei pericoli.

In un contesto di carenza di manodopera nella regione, molti degli stabilimenti dell'Alabama si sono affidati a società di selezione del personale per reclutare operai della catena di montaggio a basso salario e con pochi controlli, come ha scoperto la Reuters.

Qualsiasi ritardo nel consegnare la loro quota di pezzi a Hyundai e Kia potrebbe far sì che gli stabilimenti accumulino spese di ritardo di migliaia di dollari al minuto. Le multe regolamentari per il lavoro minorile, invece, possono essere relativamente piccole.