Gli sviluppatori di vaccini cinesi, bloccati da iniezioni di mRNA COVID inutilizzate e da impianti di produzione inattivi, stanno perseguendo nuovi obiettivi per la nuova tecnologia dell'RNA messaggero, ma devono affrontare un percorso difficile, ostacolato dalla mancanza di entrate.

Tre aziende cinesi - Walvax Biotechnology, CSPC Pharmaceutical Group e Stemirna Therapeutics - hanno proposto vaccini a base di mRNA che hanno ottenuto approvazioni di emergenza limitate in Asia.

Tuttavia, Walvax e CSPC non stanno attualmente producendo tre dei loro vaccini per il mercato cinese, ha dichiarato a Reuters un funzionario sanitario cinese.

E Stemirna ha dichiarato a luglio di aver interrotto i lavori di una fabbrica di vaccini pianificata a Shanghai, citando la mancanza di domanda.

Le battute d'arresto arrivano proprio mentre Moderna, che ha sviluppato uno dei primi vaccini mRNA al mondo contro il COVID, sta avviando la produzione a Shanghai, con l'intenzione di lanciare fino a 15 nuovi farmaci mRNA nei prossimi cinque anni e di portare fino a 50 candidati in studi clinici.

"Al momento l'mRNA cinese è ancora in fase di decollo", ha detto un portavoce di CSPC riferendo le domande sui piani mRNA a un post sui social media che evidenzia la richiesta di sperimentazione clinica di un candidato vaccino contro il virus respiratorio sinciziale (RSV).

Walvax ha rifiutato di commentare.

OPPORTUNITÀ MANCATA

Walvax, in collaborazione con la startup di biotecnologia Abogen Biosciences, ha prodotto la prima iniezione di mRNA sviluppata a livello nazionale in Cina e ha ricevuto l'approvazione dall'Indonesia nel settembre 2022.

Stemirna e CSPC hanno seguito rapidamente, con Stemirna che ha ricevuto l'approvazione dal Laos, e CSPC e Walvax dalla Cina per vaccini simili.

Tuttavia, l'Indonesia non ha acquistato la prima iniezione di Walvax, ha dichiarato a Reuters un portavoce del Ministero della Salute indonesiano, senza spiegarne il motivo.

In Laos, dove il vaccino Stemirna non è stato venduto, i vaccini devono essere approvati dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e per il momento ci sono "abbastanza vaccini (COVID)", ha dichiarato a Reuters Kongxay Phounphenghack, responsabile delle malattie prevenibili da vaccino presso il Centro per la Salute della Madre e del Bambino del Ministero della Salute del Laos.

Nessuno degli sviluppatori cinesi ha richiesto l'approvazione dell'OMS per i loro vaccini mRNA, ha dichiarato a Reuters l'ufficio cinese dell'agenzia.

La costruzione di un impianto Stemirna in Laos non è "ancora" completa, ha detto Davone Duangdany, direttore della divisione di controllo dei farmaci e dei dispositivi medici all'interno del Ministero della Salute del Laos.

L'amministratore delegato di Stemirna, Li Hangwen, ha rifiutato di commentare.

La prima iniezione di CSPC ha affrontato una distribuzione limitata da parte delle autorità sanitarie, in parte perché non si rivolgeva a una variante più recente o aveva requisiti di conservazione e trasporto più severi rispetto alle iniezioni tecnologiche standard, ha dichiarato a Reuters il personale di alcune istituzioni mediche nelle due città più popolose della Cina, Pechino e Shanghai.

Questa iniezione è stata somministrata per la prima volta nel maggio 2023. CSPC non ha annunciato il lancio del suo vaccino aggiornato e Walvax ha dichiarato che sta cercando di ottenere un'ulteriore approvazione per il suo secondo vaccino, progettato in modo simile alla variante Omicron XBB.1.5.

SUPERARE LE BATTUTE D'ARRESTO

Nonostante la debolezza della domanda, le case farmaceutiche non rinunciano ancora al lancio dei vaccini mRNA. Walvax, CSPC e Stemirna hanno dichiarato di essere alla ricerca di altri farmaci, tra cui quelli per le malattie infettive e i tumori.

"La Cina sta cercando di svilupparsi in questa direzione", ha dichiarato a Reuters George Gao, virologo presso l'Istituto di Microbiologia dell'Accademia delle Scienze cinese, che in precedenza ha diretto il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie.

Gli sviluppatori cinesi potrebbero sostenere la fornitura di vaccini in Africa e in Asia producendo a basso costo e trasferendo le conoscenze, ha detto Dicky Budiman, epidemiologo della Griffith University in Australia, che ha fornito consulenza al governo indonesiano sul COVID.

Uno studio ha stimato che il costo della costruzione, dell'equipaggiamento e della sostituzione degli impianti di vaccini senza sovvenzioni negli Stati Uniti o nell'Unione Europea sarebbe di circa 0,20 dollari per dose annualizzata nel corso della vita di un impianto e delle attrezzature, ma meno in Cina.

Tuttavia, i potenziali concorrenti di Moderna devono affrontare una lunga strada per portare i loro prodotti a base di mRNA attraverso le sperimentazioni e il mercato.

CSPC ha dichiarato di voler lanciare i farmaci per l'RSV nel 2026 e per l'herpes zoster nel 2028. Walvax mira a lanciare un vaccino combinato COVID e mRNA antinfluenzale nei prossimi 5-10 anni.

Ma con mercati limitati per i loro vaccini esistenti, le tre aziende cinesi sono in ritardo rispetto alla rivale Moderna nelle vendite, frenando potenzialmente le loro ambizioni.

CSPC ha generato 31,45 miliardi di yuan (4,3 miliardi di dollari) di entrate nel 2023 e Walvax 571,4 milioni di dollari, rispetto alle entrate di Moderna di 6,8 miliardi di dollari nello stesso anno.

In un'ulteriore battuta d'arresto, il partner di ricerca malese di CSPC, Malaysia Pharmaniaga, sta lottando contro le perdite finanziarie e un portavoce ha detto che i vaccini mRNA "non rientrano nell'ambito della direzione aziendale di Pharmaniaga".

RITROVARSI

Robert Langer, un ingegnere del MIT cofondatore di Moderna, ha detto a Reuters che si aspetta che Moderna e "forse" BioNTech dominino i farmaci a base di mRNA nei prossimi 5-10 anni.

Langer ha citato gli "enormi vantaggi tecnologici e di proprietà intellettuale" di Moderna e il suo vantaggio sui lunghi tempi necessari per condurre gli studi clinici per i nuovi prodotti.

Un ex dirigente di Stemirna, Frank Zhang, ha affermato che l'industria farmaceutica cinese non può competere con le aziende innovative all'estero a causa delle lacune in termini di tecnologia, talento e idee.

"Un'azienda in grado di guadagnare quote di mercato negli Stati Uniti è l'unica azienda con una forza effettiva", ha detto a Reuters Zhang, che ha guidato parte degli sforzi di R&S del vaccino COVID di Stemirna.

Walvax ha acquisito conoscenze sulla tecnologia di produzione su larga scala e il finanziamento non sarà probabilmente un problema né per lei né per CSPC, dato che entrambe sono aziende quotate in borsa che vendono altri prodotti, ha detto il CEO di Abogen, Ying Bo, ex scienziato di Moderna.

Ma Ying ha detto che i tempi lunghi per la ricerca, lo sviluppo e l'ottenimento delle autorizzazioni per i vaccini mRNA rappresentano una grande sfida per gli sviluppatori cinesi.

"Il tempo è sempre il più grande nemico della biotecnologia", ha detto Ying. (Servizio di Andrew Silver; Servizio aggiuntivo di Stanley Widianto a Jakarta. Editing di Michele Gershberg e Sonali Paul)