L'azienda norvegese è tra i gruppi quotati in Borsa più avanzati nel campo degli elettrolizzatori che permettono di produrre idrogeno a partire dall'acqua. Per capire di che cosa parliamo, è importante ricordare che, ad oggi, il 99% dell'idrogeno è prodotto da combustibili fossili. Questo gas è molto utilizzato nei processi industriali, ad esempio per produrre ammoniaca e metanolo o per purificare il carburante. Ma ci sono altri modi per produrre idrogeno. La sfida è sviluppare delle tecnologie che permettano di produrlo utilizzando energie rinnovabili, rendendo il ciclo molto più virtuoso di quello attuale. Allo stesso tempo, è emerso che l'idrogeno può essere utilizzato come base per la propulsione, ad esempio su terra o in mare, grazie a una cella a combustibile.
Fatta questa premessa teorica, possiamo osservare le molte virtù dell'idrogeno "verde". Questo, se siamo in grado di produrlo usando energie più pulite, di avere opportunità adeguate e condizioni economiche interessanti. Su quest'ultimo punto, l'elettrolisi dell'acqua costa almeno tre volte di più dei sistemi reforming a vapore del gas naturale, e spesso anche di più. Di conseguenza, poiché l'umanità non è ancora in grado di stimare il prezzo dei problemi climatici, la produzione di idrogeno tramite elettrolisi dell'acqua è ancora un settore in fase embrionale, riservato a progetti pilota o emergenti e a committenti che hanno deciso di accettare i rischi insiti in questa fase pionieristica. In altre parole, le aziende che si distinguono in questo campo non hanno ancora incominciato a guadagnare.
Un elettrolizzatore PEM in container di Nel ASA (fonte aziendale)
In questo mercato emergente, esistono tre tipi principali di operatori. Quelli che producono celle a combustibile, quelli che producono elettrolizzatori e quelli che producono stazioni di ricarica. Nel, insieme all’azienda francese McPhy produce sia elettrolizzatori che stazioni di ricarica. Ma il cuore della sua attività sono gli elettrolizzatori. Vi sono due principali sistemi tecnologicamente maturi, che lasciano intravedere un modello economico futuro. Da un lato, l'elettrolisi alcalina, che è padroneggiata ormai da tempo, e dall'altro l'elettrolisi a membrana a scambio protonico (PEM), più compatta e flessibile. Nel è uno dei pochi operatori che opera in entrambi i settori. L'azienda norvegese produce anche stazioni di ricarica (HRS) per veicoli. Nel 2021, le due attività, elettrolizzatori e HRS, rappresentavano all'incirca la stessa quota di fatturato. Da allora, però, gli elettrolizzatori hanno preso il sopravvento, in parte a causa del numero crescente di progetti, ma a anche perché la mobilità a idrogeno è ancora un caso isolato, il che limita per il momento l'espansione degli HRS.
Dal punto di vista finanziario, il conto economico di Nel è quello tipico di un settore emergente. Il suo portafoglio ordini è ben nutrito: è infatti raddoppiato tra il 2021 e il 2022. Ma gli importi sono relativamente modesti: 2,6 miliardi di corone norvegesi (NOK), pari a circa 238 milioni di euro. Il fatturato del 2022 ha raggiunto 1 miliardo di NOK, con una perdita netta di 1,2 miliardi di NOK. In euro, si tratta di un fatturato di 96 milioni di euro per una perdita netta di 113 milioni di euro. La redditività non è rimandata alle calende norvegesi, ma non sarà raggiunta prima di qualche anno.
Ciò che è importante in questa situazione è cosa ne viene in tasca e la qualità delle partnership create. Alla fine del 2022, Nel disponeva di 3,1 miliardi di NOK (circa 300 milioni di euro) di liquidità e di accordi con parecchi industriali di spicco. La sua posizione di leader mondiale del settore pone il gruppo in pole position per i grandi progetti di elettrolizzatori del futuro, sia in Europa che negli Stati Uniti.
Nel è uno dei punti di riferimento per gli investitori che cercano le stelle nascenti dell'idrogeno, con tutti i rischi che vi sono ovviamente connessi.
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