Per molti genitori statunitensi che cercano aiuto per un figlio affetto da obesità, il trattamento più ampiamente raccomandato è fuori portata - e non si tratta del popolare farmaco per la perdita di peso Wegovy.

I principali gruppi medici raccomandano una consulenza comportamentale intensiva - 26 ore in un anno - per insegnare ai bambini e alle loro famiglie modi pratici per mangiare in modo più sano e muoversi di più.

Ma questi programmi non sono molto diffusi e le liste d'attesa possono durare diversi mesi. Spesso non sono coperti dall'assicurazione sanitaria e richiedono un impegno di tempo che è difficile da realizzare per molte famiglie, secondo le interviste con più di una dozzina di medici e genitori.

Di conseguenza, meno dell'1% dei circa 15 milioni di bambini statunitensi affetti da obesità riceve questo tipo di assistenza strutturata, ha dichiarato a Reuters il Centro statunitense per il controllo e la prevenzione delle malattie. Gli sforzi del CDC e di altri per espandere la copertura assicurativa si sono arenati, hanno detto a Reuters i medici coinvolti nel processo.

"La copertura per questi programmi non è mai stata buona e non vediamo alcun movimento verso il miglioramento", ha detto il Dr. Joseph Skelton, professore di pediatria e specialista in medicina dell'obesità presso la Wake Forest University School of Medicine.

La prevalenza dell'obesità tra i bambini statunitensi è aumentata costantemente, dal 5% nel 1980 a quasi il 20% oggi, secondo il CDC.

Wegovy di Novo Nordisk è stato approvato per gli adulti nel 2021 e per gli adolescenti alla fine del 2022, offrendo per la prima volta un modo altamente efficace per perdere peso. Novo non è ancora in grado di soddisfare la domanda del farmaco tra gli adulti, con almeno 25.000 prime prescrizioni dispensate ogni settimana.

Un numero molto minore, ma in crescita, di famiglie sta cercando il farmaco per i propri adolescenti, come ha rilevato Reuters a febbraio. Molti medici e genitori sono diffidenti sull'uso del farmaco, in assenza di dati che dimostrino se Wegovy possa influire sullo sviluppo del bambino o comportare altri rischi a lungo termine.

CAMBIARE LE ABITUDINI

Ruth Medina di Holyoke, Massachusetts, voleva vedere se un cambiamento nelle abitudini familiari, piuttosto che un farmaco, avrebbe potuto aiutare sua figlia di 15 anni, Jelainie, quando quest'anno ha raggiunto i 90 chili. La famiglia ha una storia di diabete di tipo 2, ha detto, una condizione esacerbata dall'eccesso di peso.

"Non voglio seguire questa strada. È stato allora che ho avuto paura", ha detto Medina.

Il pediatra di Jelainie ha raccomandato il programma di peso sano presso l'Holyoke Health Center, dove i bambini e i loro genitori si sottopongono a visite con un dietologo e un operatore sanitario della comunità per stabilire obiettivi individuali, oltre a sessioni di gruppo sulla cucina, sulla decifrazione delle etichette nutrizionali e su altri cambiamenti nello stile di vita.

Il dottor Vinny Biggs, che supervisiona il programma, ha detto che le famiglie devono aspettare quattro mesi per iscriversi. La partecipazione di Medina e delle sue figlie è coperta, in parte, dal programma di assicurazione sanitaria statale Medicaid, ha detto Biggs.

Durante la prima sessione della famiglia questo mese, Jelainie ha tagliato cavolfiori, carote e altre verdure per preparare un piatto di paella insieme ai suoi istruttori. Madre e figlia hanno detto di aver gradito il piatto e hanno portato a casa gli avanzi e la ricetta.

Jelainie ha perso peso. Ha iniziato a camminare di più, a giocare a tennis e a fare spuntini a base di frutta e verdura. Sua madre è ancora preoccupata per l'attrattiva dei numerosi fast-food vicini alla loro casa.

"Passiamo accanto a tante tentazioni", ha detto Medina. "Voglio fare tutto il possibile per farle raggiungere un peso sano".

LUCE ROSSA, LUCE VERDE

La U.S. Preventive Services Task Force, un influente gruppo federale di esperti, afferma che è meglio attenersi ai cambiamenti dello stile di vita per gli adolescenti con obesità, fino a quando non saranno disponibili ulteriori dati sulla sicurezza e l'efficacia a lungo termine dei farmaci, secondo una bozza di raccomandazione pubblicata a dicembre.

L'Accademia Americana di Pediatria afferma che ai giovani dai 12 anni in su dovrebbero essere offerti farmaci per l'obesità, ma solo come "complemento al comportamento sanitario e al trattamento dello stile di vita".

La task force ha esaminato gli studi clinici che prevedevano programmi comportamentali intensivi per i bambini e ha scoperto che, in media, i bambini perdevano 5,7 chili.

Ma Wegovy e farmaci simili hanno aiutato le persone a perdere chili in modo più drastico - il 15% o più del loro peso corporeo negli studi clinici. Questa esperienza e la mancanza di copertura assicurativa per la consulenza, probabilmente convinceranno più famiglie a provare i farmaci in futuro.

Alcuni medici sostengono che un uso più ampio di Wegovy da parte dei giovani renderà ancora più essenziale per i bambini imparare abitudini alimentari sane a lungo termine. Temono che l'affidamento ai soli farmaci possa contribuire a carenze nutrizionali o a disturbi alimentari.

"Molti di noi ritengono che sarebbe opportuno offrire una consulenza comportamentale insieme al farmaco", ha detto il Dr. Thomas Robinson, professore di pediatria e direttore del Centro per il Peso Sano presso lo Stanford Medicine Children's Health di Palo Alto, California. "Questi farmaci sono molto efficaci nel ridurre il peso e i rischi per la salute, ma non è detto che all'improvviso si adotti una dieta sana o si diventi più attivi fisicamente".

Nel programma di consulenza sullo stile di vita di Stanford, gli istruttori impartiscono ai genitori e ai loro figli lezioni consolidate sul mangiare con saggezza: Gli alimenti ad alto contenuto calorico, come il gelato o persino le mandorle, sono alimenti "a luci rosse" che dovrebbero essere consumati con parsimonia. Le verdure sono un "semaforo verde" e possono essere consumate in quantità illimitate. La maggior parte degli alimenti è gialla e si colloca a metà strada, ha detto Robinson.

L'assicurazione sanitaria non copre il programma di Stanford, quindi le famiglie pagano di tasca propria o ricevono assistenza finanziaria dall'ospedale, ha detto Robinson. Il costo totale è di 3.500 dollari.

Dal 2022, il CDC, l'American Academy of Pediatrics e altri esperti chiave hanno spinto per una migliore copertura della consulenza sull'obesità. A settembre, una commissione dell'Associazione Medica Americana (AMA) ha respinto uno di questi sforzi: la richiesta di un codice medico dedicato per il programma di 26 ore, che avrebbe aiutato i fornitori a fatturare i loro servizi.

In una dichiarazione, l'AMA ha detto a Reuters che la richiesta non soddisfaceva i criteri del gruppo, senza fornire ulteriori dettagli. In generale, i nuovi codici non possono essere approvati se includono servizi non clinici, come i corsi di cucina, secondo l'AMA. Anche se un codice viene concesso, le assicurazioni sanitarie possono comunque rifiutarsi di pagare i servizi medici.

In una dichiarazione rilasciata a Reuters, il CDC ha affermato che garantire un accesso equo sia ai farmaci per l'obesità che al trattamento dello stile di vita "è fondamentale affinché le famiglie abbiano accesso a più opzioni per affrontare l'obesità infantile e sostenere una salute ottimale". (Relazioni di Chad Terhune e Robin Respaut, a cura di Michele Gershberg e Rod Nickel)