Lanciata per rilanciare le economie dopo la crisi finanziaria del 2007/08, la politica ha capovolto la saggezza monetaria standard: le banche dovevano pagare una tassa per parcheggiare i contanti presso le banche centrali; alcuni proprietari di case hanno trovato mutui che pagavano loro gli interessi; e le ricompense per l'atto del risparmio sono quasi scomparse.

Con l'esercizio ora abbandonato di fronte all'inflazione galoppante causata dalla pandemia e dalla guerra in Ucraina, permangono dubbi sulla sua efficacia e su quali circostanze sarà mai utilizzato di nuovo.

"Penso che probabilmente l'asticella sarà più alta in futuro", ha detto Claudio Borio, capo del Dipartimento Monetario ed Economico della Banca dei Regolamenti Internazionali di Basilea, che funge da banca per le banche centrali del mondo.

Raramente la politica monetaria genera tanto rumore e tanto furore come il ricorso, all'inizio degli anni 2010, ai tassi negativi da parte di quattro banche centrali europee e della Banca del Giappone - ora l'unica autorità monetaria che ancora li applica.

Con i tassi di interesse già vicini allo zero, avevano esaurito le munizioni convenzionali per scongiurare la minaccia di una vera e propria deflazione, che temevano avrebbe soffocato la ripresa economica. L'unica via d'uscita, hanno deciso, era quella di scendere sotto lo zero.

I capi delle banche si sono infuriati quando la Banca Centrale Europea, la Riksbank svedese, la Banca Nazionale Svizzera (BNS) e la Nationalbank danese sono passate al negativo, affermando di aver minato l'intero modello di business bancario, che consiste nel trarre profitto dai prestiti.

I media locali si sono uniti alle critiche, con i giornali svizzeri che nel 2015 hanno definito il momento "Frankenshock" e la Bild tedesca che ha etichettato l'allora capo della BCE Mario Draghi come "Conte Draghila" per aver "prosciugato i nostri conti".

Di certo, coloro che si sono affidati al rendimento dei risparmi in contanti hanno chiaramente sofferto durante il periodo europeo di tassi ultra-bassi o negativi - anche se potevano almeno trarre conforto dal fatto che la bassa inflazione proteggeva i loro risparmi iniziali.

Altri effetti collaterali sono più difficili da individuare.

I timori che i tassi negativi portassero all'accumulo di denaro si sono rivelati in gran parte infondati: in Svizzera, ad esempio, il numero di banconote da 1.000 franchi in circolazione è rimasto invariato, suggerendo che i clienti non stavano ritirando contanti per conservarli in una cassaforte a casa.

Mentre una banca danese vantava il primo mutuo a tasso negativo al mondo, è probabile che i prestiti a basso costo abbiano dato impulso alle impennate dei prezzi delle case in tutta la regione. Ma i prezzi sono stati spesso schiacciati da fattori locali, tra cui la scarsità dell'offerta.

Mentre molti altri elementi sono stati in gioco, le azioni delle banche dell'area dell'euro sono scese di circa il 45% dal 2014 - nonostante le mosse della BCE per proteggerle con esenzioni dagli oneri su alcuni depositi e l'accesso a prestiti ultra-economici.

Tuttavia, un rapporto del think tank Bruegel, presentato al Parlamento europeo lo scorso anno, ha concluso che i profitti complessivi del settore bancario non sono stati danneggiati in modo significativo dai tassi negativi, notando che lo svantaggio è stato compensato dai guadagni negli investimenti in attività.

"Alla fine, hanno funzionato come i normali tagli dei tassi", ha detto il co-autore del rapporto Gregory Claeys, pur riconoscendo che l'impatto avrebbe potuto essere maggiore se l'esperimento fosse durato più a lungo.

NESSUN FUTURO?

La domanda se i tassi negativi raggiungano effettivamente i loro obiettivi è più difficile da rispondere, data la modesta portata della sperimentazione - nessuno è mai sceso sotto lo 0,75% - e il fatto che sono stati spazzati via dalle turbolenze degli ultimi due anni.

I responsabili delle politiche della BCE sottolineano i dati che dimostrano che i prestiti nella zona euro si sono ridotti anno dopo anno negli anni 2010, fino a quando i tassi negativi hanno contribuito a trasformarli in crescita nel 2016, anche se tale crescita non ha mai raggiunto i livelli precedenti al 2009.

Altri sottolineano il fatto che il periodo dei tassi negativi ha coinciso con il vasto allentamento quantitativo con cui la BCE e altre banche centrali in tutto il mondo hanno stimolato la domanda con trilioni di dollari di acquisti di asset.

"Quello è stato un affare molto più grande, molto più impattante", ha detto Brian Coulton, capo economista di Fitch Ratings. "Usare il bilancio in modo aggressivo è un'arma potente".

Alcuni economisti sostengono che i tassi negativi creano incentivi perversi che alla fine rendono un cattivo servizio all'economia, ad esempio mantenendo in vita 'aziende zombie' che di diritto dovrebbero chiudere, o eliminando l'impulso per i governi a promuovere riforme severe.

"Ciò che manca, in Europa, è l'attenzione alle riforme strutturali. Perché non sono avvenute negli ultimi 10 anni, perché non abbiamo rafforzato la crescita della produttività?", ha dichiarato Anatoli Annenkov, economista europeo senior di Societe Generale.

Burkhard Varnholt, Chief Investment Officer Switzerland, Credit Suisse Switzerland, si spinge oltre, affermando che il messaggio che inviano sugli investimenti nel futuro è addirittura simile al nichilismo del ritornello "No Future" del brano punk rock dei Sex Pistols del 1977 "God Save the Queen".

"Sono i banchieri centrali che hanno portato i tassi di interesse a un livello tale da non attribuire alcun valore al futuro", ha detto. "I punk di oggi indossano camicie bianche, abiti grigi e cravatte blu".

Mentre si chiude l'era dei tassi negativi, il pool globale di asset con rendimento negativo si è ridotto a meno di 2.000 miliardi di dollari da un picco del 2020 di circa 18.000 miliardi di dollari.

Nonostante le perplessità, altri affermano che l'esperimento ha almeno dimostrato ai responsabili politici che i tassi possono andare sotto lo zero e quindi è un'opzione per loro: lo testimonia il fatto che la Banca d'Inghilterra per un po' ha preso in considerazione questo percorso mentre il COVID-19 stava devastando l'economia.

Anche se l'attuale ondata inflazionistica significa che potrebbe passare un po' di tempo prima che i banchieri centrali europei debbano ricorrere nuovamente ai tassi negativi, è improbabile che vogliano escluderli.

"Se ne parlerà sempre come qualcosa che rimane nel kit di strumenti", ha detto Rohan Khanna, stratega di UBS a Londra. "Dubito che qualcuno sia pronto a dire "mai più" per i tassi negativi".