Searchlight Minerals Corp. ha annunciato che questo aggiornamento del progetto riassume i risultati dei test più recenti del Progetto Clarkdale di Searchlight Minerals (SRCH), situato a Clarkdale, AZ. Searchlight Minerals si concentra sullo sviluppo e sull'implementazione di un processo economicamente vantaggioso per recuperare l'oro e altri metalli preziosi contenuti nelle scorie della fonderia di rame lasciate dal funzionamento della fonderia di rame di Clarkdale, attiva dal 1915 al 1954.

L'attività della fonderia ha generato una pila di scorie da +20 milioni di tonnellate, contenenti oro, argento, ferro e zinco. La società di progettazione e test di processo designata da Searchlights, Arrakis Inc. e altri hanno dimostrato la presenza di oro in quantità significative e la capacità di recuperare l'oro con diversi processi commerciali, con variazioni nei gradi di oro recuperabile. La variabilità riportata finora è stata in gran parte il risultato delle diverse parti che hanno eseguito i test e dei conseguenti diversi metodi di analisi e di test. I primi lavori di trivellazione e di analisi completati da società terze affidabili nel 2005, basati su 18 fori di trivellazione, hanno concluso che il cumulo conteneva le seguenti quantità di metallo.

Le analisi e i test effettuati da Arrakis e da altri dopo il completamento di questa stima hanno convalidato i dati contenuti in questo grafico. Il principale problema tecnico che ritarda la messa in produzione di questo progetto è stato il modo di analizzare accuratamente le scorie grezze e di recuperare l'oro in modo coerente. Sebbene le scorie grezze rimangano difficili da analizzare con precisione tramite il saggio al fuoco, a causa della natura refrattaria delle scorie, tutti i processi testati producono perle di oro dorê sui prodotti del processo, consentendo di calcolare i gradi di oro recuperato.

Quattro processi sono stati valutati in dettaglio al banco e su piccola scala pilota, con i seguenti risultati: Ossidazione a pressione tramite autoclave – Ossida le scorie a pressione e temperatura elevate, in modo che possano essere successivamente recuperate dalla soluzione tramite lisciviazione – Costo di capitale e operativo elevato, recupero dell'oro moderato. Non recupera ferro e zinco. 0,25 – 0,35 opt (8,57 – 12,00 gmt) oro recuperato. Questa tecnologia è attualmente utilizzata da Barrick e Newmont in Nevada.

Lisciviazione a pressione tramite autoclave – Scioglie direttamente l'oro nella soluzione per il successivo recupero. Costo di capitale e operativo più elevato, ma alto recupero di oro. Non recupera ferro e zinco. 0,35 – 0,45 opt (12,00 – 15,43 gmt) oro recuperato.

Fusione ad alta temperatura seguita da lisciviazione per ossidazione a pressione tramite autoclave – Costo di capitale e operativo più alto, ma recupera ferro e zinco per compensare il costo operativo più elevato. Inoltre, il recupero dell'oro è da moderato a elevato. 0,25 – 0,45 opt (8,57 – 15,43 gmt) oro recuperato.

Fusione ad alta temperatura seguita da macinazione fine e lisciviazione con cianuro – Costo di capitale e operativo più basso. Moderato recupero dell'oro, ma recupera anche ferro e zinco. 0,25 – 0,30 opt (8,57 – 10,29 gmt) oro recuperato. A causa degli aumenti significativi del prezzo della ghisa e dell'ossido di zinco, l'ultimo sforzo di sperimentazione si è concentrato sulle opzioni (c) e (d), con test condotti sia al banco che su scala pilota su campioni di catena di custodia prelevati nel dicembre 2020 dalla pila di scorie di Clarkdale.

I campioni sono stati spediti e ricevuti da Metcovery II a Menomonee Falls (un sobborgo di Milwaukee, WI). Successivamente, un sottoinsieme dei campioni è stato riscaldato ad alta temperatura, ottenendo un prodotto di 'vetro' contenente l'oro, una barra di ghisa metallica e l'ossido di zinco raccolto dal sistema di filtraggio a maniche/aria. I prodotti realizzati sono stati poi spediti ad Arrakis Inc. a Englewood, CO, dove sono stati aperti e lavorati sotto l'osservazione di un dottorando in Ingegneria Metallurgica della Colorado School of Mines, sotto la supervisione del Dr. Yeonuk Choi della Queens University (in precedenza presso Barrick gold come Direttore della Tecnologia) a Toronto.

I campioni prelevati sotto la direzione del Dr. Choi sono stati successivamente spediti COC al laboratorio AuTec in Canada per un'analisi indipendente di terzi. Il risultato riassuntivo di questi test, nel marzo 2021, è stato un grado di minerale di testa calcolato in base alle analisi di Arrakis di 0,49 opt di oro (16,80 gmt) e di 0,12 – 1,64 opt di oro (4,11 – 56,23 gmt) da parte di AuTec. Il problema di questi test è stato il recupero incoerente dell'oro, con una parte dell'oro riportata nel vetro (che è desiderata) e una parte riportata nel ferro (che non è desiderata), sebbene l'oro nel ferro possa essere recuperato con altri metodi.

Un sottoinsieme di 3 fusioni Metcovery del fuoco di ferro saggiato con 7 repliche ciascuna, ha indicato un grado medio di 0,728 opt Au (24,96 gmt) contenuto nelle scorie grezze con un grado medio di 2,183 opt Au (74,84 gmt) contenuto nel ferro. L'ultimo test ripetuto a Metcovery nel gennaio 2022 è stato condotto nel tentativo di spostare tutto l'oro nel vetro, rendendolo così disponibile per il recupero diretto tramite lisciviazione, mantenendo il recupero della ghisa. In sette test di fusione separati, il grado di testa calcolato indietro delle scorie grezze variava da 0,018 opt Au (0,62 gmt) a 0,187 opt Au (6,44 gmt) (con una media di 0,123 opt Au (4,24 gmt).

Come punto di riferimento, la relazione annuale di Barrick del 2° trimestre 2022 cita un grado medio trattato nelle loro autoclavi in Nevada pari a 0,065 opt Au (2,24 gmt). Purtroppo, in questi test la maggior parte dell'oro è rimasta nel ferro.

Si ritiene che la variazione del grado d'oro in questi test sia causata da una differenza nelle condizioni operative di Metcovery, che Arrakis non è stata in grado di controllare a causa dei vincoli imposti dalla geometria dell'apparecchiatura esistente di Metcovery. Tuttavia, l'oro può essere recuperato con vari metodi dal ferro e Arrakis lo ha fatto solo in un singolo test al banco.