L'amministratore delegato di Unilever Hein Schumacher ha detto che il membro del consiglio di amministrazione Nelson Peltz è "pienamente a favore" di una strategia recentemente elaborata per rinvigorire l'azienda, dimostrando di avere ancora il sostegno dell'investitore attivista che ha appoggiato la sua nomina lo scorso anno.

Schumacher ha detto a Reuters che vuole che Unilever, i cui marchi includono il sapone Dove, i condimenti Hellmann's e il gelato Ben & Jerry's, tracci una strategia di marketing "sistematica" per i suoi marchi principali.

Il 52enne olandese ha anche detto che non rinuncerà a snellire i 127.000 dipendenti di Unilever.

Il suo predecessore Alan Jope è stato criticato per aver permesso al portafoglio di marchi del gruppo di crescere fino a circa 400, lasciando alla dirigenza troppo poco tempo per concentrarsi sui suoi migliori risultati.

Alcuni investitori hanno anche detto che Unilever è stata troppo lenta a rilanciare i margini sulla scia della pandemia, mentre Terry Smith di Fundsmith ha criticato l'azienda per essere "ossessionata" dalla sostenibilità a scapito della performance.

Quando Unilever ha riportato i risultati del quarto trimestre la scorsa settimana, alcuni investitori e analisti hanno detto che non stava ancora recuperando le quote di mercato perse abbastanza rapidamente e che doveva fare di più per proteggere i suoi margini.

Nonostante ciò, Peltz rimane al fianco del piano di turnaround del gruppo, ha detto Schumacher a Reuters.

Schumacher ha detto che le opinioni di Peltz sono "molto in linea" con la strategia di crescita di Unilever. Questa prevede di investire maggiormente nei suoi 30 marchi principali che rappresentano oltre il 70% delle vendite, di sostenere la sua pipeline di innovazione per i prossimi anni e di lavorare per una migliore disciplina operativa.

L'investitore apprezza anche il modello di Unilever di suddividere le linee di business per categoria anziché per regione, ha detto Schumacher. Questo modello è simile a quello che il fondo di investimento Trian Partners di Peltz si ritiene abbia influenzato la rivale P&G e contrasta con la struttura geograficamente focalizzata di Nestle.

Trian ha rifiutato di commentare.

Le azioni di Unilever erano in calo dello 0,4% nelle prime contrattazioni del pomeriggio a Londra.

Nel gennaio del 2022 è emerso che Peltz stava costruendo una partecipazione in Unilever attraverso Trian, e alla fine ha ottenuto un posto nel consiglio di amministrazione di Unilever nel luglio dello stesso anno. A partire da marzo 2023, il fondo ha una partecipazione dell'1,45% in Unilever, secondo i dati LSEG.

Nel settembre 2022, è stata annunciata la partenza di Jope, mentre Schumacher è diventato CEO nel luglio dell'anno successivo.

"Nelson è entrato nel consiglio di amministrazione (perché) c'era insoddisfazione per le prestazioni", ha detto Schumacher. "Ha visto un'opportunità di acquisto al prezzo dell'azione, dove pensava ci fosse del potenziale".

Negli ultimi anni, alcuni investitori hanno chiesto a Unilever di fare un ulteriore passo avanti e di scorporare la sua attività alimentare, che possiede marchi come le creme Marmite e i dadi per brodo Knorr.

Quando gli è stato chiesto se avrebbe preso in considerazione una mossa del genere, Schumacher ha risposto: "Quando si parla di cambiamenti di portafoglio più grandi, ovviamente li sto valutando, ma l'opportunità più grande per ora è l'esecuzione del nostro piano d'azione per la crescita".

La scorsa settimana, Unilever ha lanciato un buyback azionario da 1,5 miliardi di euro (1,6 miliardi di dollari), dopo che i volumi sono aumentati per la prima volta in 10 trimestri. Le sue attività nel settore della nutrizione e dei gelati sono state le uniche a registrare un calo dei volumi di vendita nel quarto trimestre.

Schumacher ha lavorato con Peltz presso HJ Heinz quando l'investitore stava orchestrando una fusione con Kraft Foods. La sua nomina a CEO di Unilever è stata accolta con entusiasmo da Peltz, che ha un passato di scossoni alle aziende di beni di consumo.

Tra le priorità principali di Schumacher dopo la sua nomina, c'è il "cambiamento della cultura della performance". "Questo significherà che una parte della forza lavoro dirà 'non fa per me'", ha detto.

Sotto Schumacher, Unilever ha rivisto gran parte del suo team di leadership, sostituendo dirigenti come il responsabile finanziario di lunga data Graeme Pitkethly e nominandone altri come Esi Eggleston Bracey, ora responsabile della crescita e del marketing.

Schumacher ha detto che vuole che Eggleston Bracey tracci una tabella di marcia molto chiara di due o tre anni sullo sviluppo del mercato per i marchi più importanti di Unilever.

"Oggi non l'abbiamo così sistematica come vorrei che fosse", ha aggiunto.

Alcuni investitori hanno dichiarato a Reuters in ottobre di essere rimasti delusi quando Schumacher ha inizialmente delineato i piani strategici tanto attesi, dicendo che avrebbero preferito una ristrutturazione più approfondita.

"Ora sono nella modalità 'ok, vi ho sentito e questo è ciò che stiamo facendo'", ha detto. "Sarà la storia a giudicare se sarò un buon o un cattivo CEO". (Servizio di Richa Naidu; Redazione di Alexander Smith e Matt Scuffham, Kirsten Donovan)