L'amministratore delegato di Unilever, Hein Schumacher, ha detto che l'attivista miliardario e membro del consiglio di amministrazione Nelson Peltz è "pienamente a favore" di una strategia recentemente elaborata per rinvigorire l'azienda, anche se alcuni altri investitori rimangono scettici dopo anni di sottoperformance del settore.

Schumacher ha detto a Reuters che vuole che Unilever, i cui marchi includono il sapone Dove, i condimenti Hellmann's e il gelato Ben & Jerry's, tracci una strategia di marketing "sistematica" per i suoi marchi principali.

Il 52enne olandese ha anche detto che non rinuncerà a snellire i 127.000 dipendenti di Unilever.

Il suo predecessore Alan Jope è stato criticato per aver permesso al portafoglio di marchi del gruppo di crescere fino a circa 400, lasciando alla direzione troppo poco tempo per concentrarsi sui suoi migliori risultati.

Gli investitori hanno anche criticato Unilever per non aver recuperato i margini sulla scia della pandemia e, in alcuni casi, per aver posto un'enfasi non necessaria sulla sostenibilità. Terry Smith di Fundsmith, ad esempio, ha criticato Unilever per essere "ossessionata" dalla sostenibilità a scapito delle performance.

Quando Unilever ha presentato i risultati del quarto trimestre la scorsa settimana, alcuni investitori e analisti l'hanno criticata per non aver recuperato abbastanza rapidamente le quote di mercato perse e per aver lasciato scivolare i margini.

Nel gennaio del 2022 è emerso che Peltz aveva acquisito una partecipazione in Unilever attraverso il suo fondo di investimento Trian Partners, e alla fine ha ottenuto un posto nel consiglio di amministrazione di Unilever nel luglio dello stesso anno. A partire da marzo 2023, il fondo ha una partecipazione dell'1,45% in Unilever, secondo i dati LSEG.

Nel settembre 2022, è stata annunciata la partenza di Jope, mentre Schumacher è diventato CEO nel luglio dell'anno successivo.

"Nelson è entrato nel consiglio di amministrazione (perché) c'era insoddisfazione per le prestazioni", ha detto Schumacher. "Ha visto un'opportunità di acquisto al prezzo dell'azione, dove pensava ci fosse del potenziale".

Schumacher ha detto che le opinioni di Peltz sono "molto in linea" con la strategia di crescita di Unilever. Questa prevede di investire maggiormente nei suoi 30 marchi principali che rappresentano oltre il 70% delle vendite, di sostenere la sua pipeline di innovazione per i prossimi anni e di lavorare per una migliore disciplina operativa.

A Peltz piace anche il modello di Unilever di dividere le linee di business per categoria anziché per regione, ha detto Schumacher. Questo modello è simile a quello che Trian si ritiene abbia influenzato la rivale P&G e contrasta con la struttura geograficamente focalizzata di Nestle.

Trian ha rifiutato di commentare.

Negli ultimi anni, alcuni investitori hanno chiesto a Unilever di fare un ulteriore passo avanti e di scorporare la sua attività alimentare, che possiede marchi come le creme spalmabili Marmite e i dadi per brodo Knorr.

Quando gli è stato chiesto se avrebbe preso in considerazione lo scorporo dell'attività, Schumacher ha risposto: "Quando si parla di cambiamenti di portafoglio più importanti, ovviamente li sto valutando, ma l'opportunità più grande per ora è l'esecuzione del nostro piano d'azione per la crescita".

La scorsa settimana, Unilever ha lanciato un buyback azionario da 1,5 miliardi di euro (1,6 miliardi di dollari), dopo che i volumi sono aumentati per la prima volta in 10 trimestri. Le sue attività nel settore della nutrizione e dei gelati sono state le uniche a registrare un calo dei volumi di vendita nel quarto trimestre.

Schumacher ha lavorato con Peltz presso HJ Heinz quando l'investitore attivista stava orchestrando una fusione con Kraft Foods. La sua nomina a CEO di Unilever è stata accolta con entusiasmo da Peltz, che ha un passato di scossoni alle aziende di beni di consumo.

Le principali priorità di Schumacher dopo la sua nomina includono "cambiamenti culturali di performance". "Questo significherà che una parte della forza lavoro dirà 'non fa per me'", ha detto.

Sotto Schumacher, Unilever ha rivisto gran parte del suo team di leadership, sostituendo dirigenti come il responsabile finanziario di lunga data Graeme Pitkethly e nominandone altri come Esi Eggleston Bracey, ora responsabile della crescita e del marketing.

Schumacher ha detto che vuole che Eggleston Bracey tracci una tabella di marcia molto chiara di due o tre anni sullo sviluppo del mercato per i marchi più importanti di Unilever.

"Oggi non l'abbiamo così sistematica come vorrei che fosse", ha aggiunto.

Alcuni investitori hanno dichiarato a Reuters in ottobre di essere rimasti delusi quando Schumacher ha inizialmente delineato i piani strategici tanto attesi, dicendo che avrebbero preferito una ristrutturazione più approfondita.

"Ora sono nella modalità 'ok, vi ho sentito e questo è ciò che stiamo facendo'", ha detto. "Sarà la storia a giudicare se sarò un buon o un cattivo CEO". (Servizio di Richa Naidu; Redazione di Alexander Smith)