Mentre altri Paesi parlano di una transizione da "pandemia" a "endemia", la Cina ha intensificato le politiche per eliminare qualsiasi nuovo focolaio non appena si presenta, sigillando le città, chiudendo i collegamenti di trasporto e lanciando programmi di test di massa.

L'approccio ha mantenuto le infezioni al minimo, ma alcuni esperti avvertono che la Cina potrebbe diventare vittima del suo stesso successo, poiché la mancanza di esposizione alla COVID-19 negli ultimi due anni la rende vulnerabile alla più infettiva Omicron.

Questo potrebbe spingere le autorità a ricorrere a misure sempre più draconiane, con ulteriori potenziali interruzioni delle catene di approvvigionamento globali, almeno fino al cruciale conclave autunnale del Partito Comunista al potere, quando il Presidente Xi Jinping dovrebbe assicurarsi un terzo mandato come leader della Cina.

La Cina si è "messa in un angolo", ha dichiarato a Reuters Yanzhong Huang, specialista di salute globale presso il Council on Foreign Relations (CFR), un think tank statunitense.

"Pechino sembra essere fiduciosa che le severe misure di controllo della pandemia funzionino ancora", ha detto Huang.

"Ma con un'ampia popolazione che non ha l'immunità contro il COVID-19, dovrebbe essere facile per questa nuova variante moltiplicarsi e diffondersi rapidamente in Cina".

Nelle ultime settimane, la Cina ha cancellato decine di voli internazionali in arrivo a causa delle infezioni dei passeggeri.

He Qinghua, funzionario per la prevenzione delle malattie presso la Commissione Nazionale della Sanità (NHC) cinese, ha affermato che, sebbene il Paese sia sempre più sotto pressione a causa delle infezioni importate, è ancora ben attrezzato per contenere il virus.

"Una volta scoperta l'epidemia, sarà gestita ed estinta immediatamente, in modo da garantire che la popolazione goda di una festa di primavera felice e pacifica", ha detto He ai giornalisti sabato.

L'approssimarsi del Capodanno Lunare, quando centinaia di milioni di persone viaggiano abitualmente, ha già portato a un inasprimento dei controlli in molte città.

VITTIMA DEL SUCCESSO

A Shanghai, un importante punto di transito che ha visto un picco di infezioni "importate" nelle ultime settimane, le autorità hanno recentemente sigillato blocchi di uffici, grandi magazzini e un negozio di tè dove lavoravano due persone risultate positive al COVID. Diverse scuole della città hanno chiuso in anticipo per le vacanze.

La Cina è diventata vittima del suo stesso successo e ora sta lottando per trovare una via d'uscita, ha affermato il Gruppo Eurasia, con sede negli Stati Uniti, in un rapporto dell'inizio del mese.

"Il successo iniziale di zero COVID-19 e l'attaccamento personale di Xi ad esso rendono impossibile cambiare rotta", ha affermato.

"La politica cinese non riuscirà a contenere le infezioni, portando a focolai più ampi, che richiederanno, a loro volta, chiusure più severe", ha affermato, prevedendo maggiori interruzioni economiche e una crescente insoddisfazione pubblica.

Questo ha provocato una risposta arrabbiata da parte del quotidiano ufficiale China Daily venerdì, che l'ha descritta come "una congettura ridicola e piena di pregiudizi politici".

Il rapido sviluppo dei propri vaccini da parte della Cina è stato un altro successo iniziale che potrebbe portare a problemi in seguito. La Cina è stata in grado di vaccinare rapidamente la sua enorme popolazione, mentre molti altri Paesi erano ancora in lizza per le forniture, ma gli studi suggeriscono che i suoi vaccini potrebbero non essere efficaci contro l'Omicron come i vaccini a base di mRNA ampiamente utilizzati in Occidente.

La banca di Wall Street Goldman Sachs ha dichiarato che solo il 10% dei suoi clienti con sede in Cina crede che la "politica zero-COVID" si attenuerà nei prossimi mesi.

I funzionari cinesi hanno intensificato il ritmo degli avvertimenti.

Omicron è "più veloce e più furtivo rispetto a Delta, ma ha ancora un potere distruttivo che non può essere facilmente ignorato", ha detto Zhang Wenhong, che guida un team di esperti di Shanghai sul trattamento COVID-19, nei commenti pubblicati sul suo microblog Weibo.

Gli utenti dei social media hanno espresso la loro frustrazione per l'inasprimento delle regole in vista delle vacanze.

Una residente di Shanghai "quasi non osava uscire di casa" a causa delle recenti chiusure, ha scritto su Weibo.

"Evidenziare il rischio rappresentato dalla nuova variante aiuta a sostenere la paura del pubblico, che giustifica la continuazione della politica zero-COVID", ha detto Huang della CFR.

"Ma rende anche più difficile per la Cina attuare una strategia di uscita".