Lo sviluppo rappresenta una nuova sfida per il consiglio, i cui 30 membri sono tipicamente nominati dall'associazione degli alumni dell'università. L'appoggio di Ackman ai quattro candidati al consiglio di amministrazione che si sono candidati per iscritto riecheggia il suo libro di giochi come azionista attivista, che cerca di ottenere posti nel consiglio di amministrazione delle aziende per spingere i cambiamenti.
Il Consiglio è il secondo organo di governo della scuola, con il potere di approvare o rifiutare l'assunzione del Presidente di Harvard. Ogni anno, cinque seggi del Consiglio di amministrazione vengono eletti.
Ackman, che ha donato circa 50 milioni di dollari ad Harvard, ha detto a Reuters in un'intervista che sta appoggiando Zoe Bedell, Logan Leslie, Julia Pollack e Alec Williams - che hanno conseguito varie lauree, legge e business ad Harvard - nella loro campagna per entrare nel consiglio.
"Harvard ha bisogno di cambiare. Portare sangue fresco e giovane nel consiglio di amministrazione può aiutare a farlo", ha detto Ackman.
Ackman ha criticato Harvard per non aver fatto abbastanza per proteggere i suoi studenti da incidenti di antisemitismo sulla scia dell'attacco di ottobre del gruppo militante islamico palestinese Hamas contro Israele e delle successive operazioni militari israeliane a Gaza, nonché per l'adozione da parte dell'università di programmi di diversità e inclusione che, secondo lui, soffocano la meritocrazia.
I candidati al Consiglio di Amministrazione che sta sostenendo, ha detto Ackman, sono "persone di talento, realizzate e motivate, e la loro candidatura servirà come campanello d'allarme per Harvard". Hanno un'età compresa tra i 36 e i 38 anni e tutti hanno prestato servizio nell'esercito degli Stati Uniti.
Un portavoce di Harvard non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
In un documento di posizione esaminato da Reuters, i quattro candidati hanno detto di volere che l'università protegga la libertà di parola, protegga gli studenti dal bullismo e dalle molestie e affronti la cattiva gestione finanziaria, compresa la dotazione di 50,7 miliardi di dollari della scuola. Gli investimenti della dotazione hanno prodotto rendimenti del 2,9% nell'anno fiscale 2023, con una performance nettamente inferiore al guadagno del mercato più ampio, pari a quasi il 20%.
Ackman ha accusato Harvard, con sede a Cambridge, Massachusetts, di aver gestito male e sprecato alcuni dei suoi doni. Il suo fondo hedge Pershing Square Capital Management gestisce 18 miliardi di dollari di attività e ha registrato un rendimento di circa il 27% lo scorso anno.
Poiché Bedell, Leslie, Pollack e Williams non sono stati nominati dall'Associazione degli Alumni di Harvard, devono raccogliere almeno 3.300 firme di laureati di Harvard - equivalenti all'1% degli aventi diritto al voto - entro la fine di gennaio per potersi candidare all'elezione del Consiglio in primavera.
L'affluenza dei laureati di Harvard a queste votazioni è stata bassa, con un tasso di partecipazione inferiore all'8,1% l'anno scorso, secondo l'Harvard Crimson, il giornale studentesco.
Le ultime sfide di successo nel Consiglio di Amministrazione sono avvenute nel 2020 e nel 2021, quando Harvard Forward, una coalizione di laureati che ha esortato la dotazione dell'Università a disinvestire dai combustibili fossili, ha fatto eleggere quattro candidati nel Consiglio di Amministrazione.
Nel 1989, gli ex alunni dissidenti hanno sostenuto una petizione per eleggere l'Arcivescovo Desmond Tutu nel Consiglio di Amministrazione, per convincere Harvard a disinvestire le sue partecipazioni in aziende che hanno fatto affari in Sudafrica durante il periodo dell'apartheid razziale.
'ESTRANEI CON UNA MISSIONE'
Gay, il primo presidente nero dell'università, si è dimesso il 2 gennaio, a soli sei mesi dall'inizio del suo ruolo, dopo aver affrontato accuse di plagio e un contraccolpo per la sua testimonianza al Congresso sull'antisemitismo nel campus. Alan Garber, prevosto e direttore accademico di Harvard, è stato nominato presidente ad interim.
"Anche se siamo estranei, siamo estranei con la missione di rinnovare il cuore stesso dell'università", ha detto a Reuters Williams, imprenditore immobiliare ed ex ufficiale di Marina.
Williams ha detto di aver conosciuto Ackman quando ha lavorato per un breve periodo presso la fondazione di famiglia dell'investitore sei anni fa, prima di tornare nel suo Stato natale, l'Idaho.
Williams conosceva anche Leslie, un imprenditore di Atlanta, dai tempi della scuola di economia e Bedell, un assistente procuratore degli Stati Uniti nel Distretto Orientale della Virginia, dai tempi dell'università. Nelle interviste hanno detto di aver discusso di lanciare una campagna per entrare nel Consiglio di sovrintendenza alla fine di dicembre, motivati dalle preoccupazioni sulla direzione dell'università. I Williams hanno iniziato a redigere il loro documento di posizione alla vigilia di Natale.
Pollack, economista capo del mercato del lavoro online ZipRecruiter, era già in corsa come candidato scritto e poi si è unito al gruppo.
Tutti e quattro hanno detto di essere spinti dall'amore per Harvard, che ha formato otto presidenti degli Stati Uniti, da John Adams a Barack Obama.
"L'istituzione non è condannata, ma ha bisogno di voci esterne nel consiglio di amministrazione per chiedere una migliore leadership nell'amministrazione", ha detto Leslie.
I quattro candidati hanno detto che i rendimenti più recenti della dotazione non coprono i costi operativi di Harvard, spingendo le tasse universitarie a quasi 80.000 dollari all'anno, finanziariamente fuori portata per la maggior parte degli studenti. Vogliono che la dotazione abbia un rendimento pari agli "standard di mercato" e che la scuola tagli i costi amministrativi.
TERMINI DI SEI ANNI
Il Consiglio di sovrintendenza non è potente come la Harvard Corporation, un organo di governo più piccolo con una supervisione diretta sulle operazioni dell'università, ma esercita comunque un'influenza. Lo strumento principale dei supervisori è il cosiddetto processo di visita, che consente loro di porre domande alla facoltà e ai dipartimenti di Harvard e di effettuare valutazioni.
I supervisori hanno un mandato di sei anni. Nel 2020, in seguito alla vittoria dei candidati di Harvard Forward, i supervisori e la Corporazione hanno concordato congiuntamente di modificare le regole per rendere più difficile l'elezione dei candidati senza il sostegno dell'Associazione degli Alumni.
I supervisori e la Corporazione sostenevano che mantenere le candidature aperte permetteva agli interessi particolari di dirottare il processo, come le campagne politiche. Solo sei sovrintendenti che si sono presentati al voto attraverso una petizione sono ora autorizzati a far parte del Consiglio di amministrazione in qualsiasi momento.
Anche altri stanno cercando di organizzare campagne di candidatura quest'anno, tra cui l'imprenditore tecnologico Sam Lessin e l'avvocato Harvey Silverglate.
