La battaglia per Bakhmut infuria da sette mesi. Una vittoria russa nella città, che prima della guerra aveva una popolazione di circa 70.000 abitanti ma che ora è stata rasa al suolo, darebbe a Mosca il primo premio importante in una costosa offensiva invernale.
"Penso che sia più un valore simbolico che strategico e operativo", ha detto Austin ai giornalisti in visita in Giordania.
"La caduta di Bakhmut non significherà necessariamente che i russi abbiano cambiato le sorti di questa battaglia", ha detto, aggiungendo che non avrebbe previsto se o quando Bakhmut potrebbe cadere.
L'artiglieria russa sta martellando le ultime vie d'uscita dalla città, con l'obiettivo di completarne l'accerchiamento, ma il fondatore della forza mercenaria Wagner che guida l'assalto ha affermato che le sue truppe sono state private delle munizioni da Mosca.
Austin ha detto che se le forze ucraine decidessero di riposizionarsi a ovest di Bakhmut, non lo vedrebbe come una battuta d'arresto strategica.
Wagner sembra spesso operare in modo autonomo dall'esercito regolare, o addirittura in competizione con esso - e in un video pubblicato nel fine settimana, Prigozhin si è lamentato che le munizioni promesse da Mosca non sono state consegnate.
Prigozhin critica regolarmente la gerarchia militare e il mese scorso ha accusato il Ministro della Difesa Sergei Shoigu e altri di "tradimento" per aver trattenuto le munizioni.
Austin ha alluso alle differenze tra Wagner e i militari, dicendo: "Penso che le spaccature ci siano...".
Direi che le forze di Wagner sono state un po' più efficaci delle forze russe...". Detto questo, non abbiamo visto prestazioni esemplari da parte delle forze russe".
