Il lavoro, soprannominato "consegna d'argento" in Corea del Sud, fa guadagnare a Park, ex proprietario di una bancarella, fino a 700.000 won (550 dollari) al mese. L'azienda per cui lavora è solo una delle due dozzine presenti nella capitale.

"È divertente e fa bene alla salute", ha detto Park a Reuters. "Ma onestamente, non lo farei se le corse in metropolitana non fossero gratuite, perché non rimarrebbe molto per me".

Le corse gratuite sono un vantaggio di cui godono a livello nazionale gli anziani di 65 anni e più da quattro decenni e sono accreditate per mantenere attivi i cittadini anziani. Tuttavia, sono diventate una questione politica spinosa a causa del rapido invecchiamento della popolazione della Corea del Sud e dell'aumento dei costi operativi della metropolitana.

Non si parla di eliminare del tutto l'agevolazione, ma alcune città che gestiscono le metropolitane minacciano forti aumenti delle tariffe o l'innalzamento dell'età di accesso, a meno che il Governo nazionale non si faccia carico di una parte dei costi. Il Ministero delle Finanze si oppone fermamente.

La disputa fa parte di sfide più ampie per la quarta economia asiatica, dove i costi della previdenza per gli anziani sono in aumento, e si inserisce nel dibattito sull'innalzamento dell'età pensionabile da 60 anni e su come garantire un regime pensionistico nazionale sostenibile.

Ha anche lasciato il Presidente Yoon Suk-yeol in un dilemma. Ha promesso un consolidamento fiscale al momento del suo insediamento a maggio, ma conta anche sugli elettori anziani come base di sostegno fondamentale.

I consumatori sono già scontenti dell'inflazione ai massimi da 24 anni, dei forti aumenti dei prezzi delle utenze e di un'economia che nell'ultimo trimestre ha registrato la prima contrazione in più di due anni.

Alcuni membri del suo partito di governo People Power hanno avvertito che qualsiasi riduzione dei vantaggi della metropolitana per gli anziani non aiuterà le loro possibilità nelle elezioni parlamentari del prossimo anno, in cui il partito sta cercando di riconquistare la maggioranza per consentire a Yoon di portare avanti il suo programma di riforme.

Il problema del free ride è destinato a peggiorare nel tempo.

Oltre il 18% della popolazione sudcoreana di 51 milioni di persone ha 65 anni o più. Si prevede che questa percentuale raggiungerà il 30% nel 2035 e il 40% nel 2050, secondo l'agenzia statistica del Paese.

Nell'area metropolitana di Seoul, dove quasi 3,7 milioni di persone hanno 65 anni o più, l'anno scorso sono state prese più di 233 milioni di corse gratuite. Questo è costato alla Seoul Metro circa 315 miliardi di won (250 milioni di dollari), pari al 30% del suo debito.

Per far fronte alla situazione, a dicembre Seoul ha presentato un piano per aumentare le tariffe della metropolitana per la prima volta dal 2015, fino al 30%, anche se le corse gratuite per gli anziani rimarranno in vigore.

Gli aumenti tariffari previsti potrebbero essere ridotti al minimo solo se "ci fosse almeno un po' di assistenza da parte dello Stato", ha detto il sindaco Oh Se-hoon in una conferenza stampa la scorsa settimana, ricordando che la politica delle corse gratuite era stata imposta alle città dall'ex dittatore militare Chun Doo-hwan all'inizio degli anni '80.

Da parte sua, il Ministero delle Finanze afferma di aver finanziato la costruzione e il miglioramento delle metropolitane, mentre le città dovrebbero gestire i costi operativi.

"Nel caso di Seoul, la loro posizione finanziaria è molto più solida di quella del Paese e, data la situazione, credo che sia un po' troppo chiedere allo Stato di assumersi la responsabilità di questo", ha detto a Reuters il Vice Ministro delle Finanze Bang Ki-sun.

Daegu, una grande città nel sud-est della Corea del Sud, ha dichiarato recentemente che prenderà in considerazione l'aumento dell'età minima ammissibile in fasi graduali fino a 70 anni. Un'altra città, Daejeon, sta valutando una politica simile.

Il 60 percento dei coreani è favorevole all'innalzamento a 70 anni dell'età minima per ottenere i benefici per gli anziani, tra cui le corse gratuite in metropolitana, secondo un sondaggio Gallup pubblicato la scorsa settimana. Il 34 percento si è opposto.

Il Ministero del Welfare esaminerà se i governi locali hanno il diritto di modificare i livelli di ammissibilità dell'età minima, ha detto l'ufficio di Yoon in risposta ad una richiesta di commento da parte di Reuters.

(1 dollaro = 1.282,8200 won)