Alcuni acquisti da parte di investitori rialzisti hanno aumentato la valutazione negli ultimi mesi, prima dell'annuncio di Neuralink del 25 maggio che le autorità di regolamentazione statunitensi avevano approvato una sperimentazione umana sul suo chip cerebrale, hanno detto le fonti.
Gli esperti hanno detto che Neuralink potrebbe impiegare diversi anni per ottenere l'autorizzazione all'uso commerciale. Kip Ludwig, ex direttore del programma di ingegneria neurale presso i National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti, ha detto di aspettarsi "ottimisticamente" che Neuralink impiegherà almeno altri 10 anni per commercializzare il suo impianto cerebrale. L'azienda deve affrontare anche altre sfide, tra cui le indagini federali sulla gestione della ricerca sugli animali.
In seguito all'approvazione della sperimentazione, tuttavia, le azioni di Neuralink sono state commercializzate privatamente agli investitori nei giorni scorsi ad una valutazione di 7 miliardi di dollari, equivalente a 55 dollari per azione, secondo un'e-mail vista da Reuters. Reuters non ha potuto stabilire se il venditore abbia trovato acquirenti a quel prezzo. L'e-mail citava l'approvazione della sperimentazione clinica da parte della Food and Drug Administration (FDA) statunitense come motivo per cui l'affare era "più dolce".
I dirigenti di Neuralink e Musk non hanno risposto alle richieste di commento.
Musk ha espresso grandi ambizioni per Neuralink, affermando che il suo chip consentirebbe a persone sane e disabili di recarsi in strutture vicine per l'inserimento chirurgico rapido di dispositivi per il trattamento di obesità, autismo, depressione e schizofrenia. Li vede persino utilizzati per la navigazione sul web e la telepatia. Un dirigente di Neuralink ha recentemente indicato obiettivi a breve termine più modesti, come aiutare i pazienti paralizzati a comunicare attraverso un testo computerizzato senza dover digitare.
Le transazioni azionarie, con una valutazione di circa 5 miliardi di dollari, sono state effettuate da azionisti come i dipendenti e i primi finanziatori dell'azienda, piuttosto che da Neuralink che ha venduto nuove azioni agli investitori. Queste cosiddette transazioni secondarie sono un indicatore imperfetto del valore di un'azienda; il loro volume è scarso e non hanno il consenso più ampio del mercato di un round di raccolta fondi o di un'offerta pubblica iniziale (IPO).
Il salto di valutazione di Neuralink nelle contrattazioni secondarie è in netto contrasto con altre startup. Circa l'85% delle aziende pre-IPO sono attualmente valutate nelle contrattazioni secondarie con uno sconto medio del 47% rispetto al loro ultimo round di finanziamento, secondo il fornitore di dati Caplight.
Nell'ultima raccolta di fondi nota nel 2021, Neuralink ha raccolto 205 milioni di dollari a una valutazione di circa 2 miliardi di dollari, secondo il fornitore di dati Pitchbook.
Molte delle recenti vendite di azioni sono state effettuate a investitori relativamente piccoli, che in genere si concentrano più sull'ottenere una fetta di un'azienda di proprietà di Musk che sull'esaminare la sua valutazione. L'importo massimo richiesto per le azioni di Neuralink messe in vendita con una valutazione di 7 miliardi di dollari era di soli 500.000 dollari, secondo l'e-mail vista da Reuters.
Sim Desai, amministratore delegato di Hiive, una piattaforma online dove vengono scambiate le azioni, ha detto che la domanda di azioni Neuralink è stata "enorme". Ha stimato la valutazione che gli acquirenti sono disposti a pagare a circa 4,5 miliardi di dollari.
Alcuni esperti biomedici sono scettici. Arun Sridhar, scienziato e imprenditore specializzato in neuromodulazione, ha definito la valutazione di Neuralink "folle", in base alla fase iniziale dello sviluppo clinico dell'impianto cerebrale.
"Uno studio per valutare la sicurezza e la tollerabilità non è in alcun modo valido per giustificare una valutazione di 5 miliardi di dollari", ha detto Sridhar, che ha contribuito a lanciare Galvani Bioelectronics, uno sviluppatore di impianti sostenuto da GSK Plc e Verily Life Sciences di Alphabet Inc. Galvani non è un concorrente di Neuralink perché i suoi impianti in fase di sviluppo saranno installati in un'arteria della milza per aiutare a trattare l'artrite reumatoide, piuttosto che nel cervello.
INDAGINI
La FDA ha inizialmente respinto la richiesta di Neuralink per una sperimentazione sull'uomo l'anno scorso, adducendo motivi di sicurezza, come ha riferito Reuters. Anche dopo aver ottenuto l'approvazione, l'azienda deve affrontare diverse sfide.
Neuralink è stata sottoposta a un esame da parte dei legislatori statunitensi dopo che Reuters ha riferito a maggio che il suo consiglio di ricerca sugli animali potrebbe aver violato le norme sul conflitto di interessi. I dipendenti di Neuralink che facevano parte di quel comitato, che supervisiona il benessere degli animali sottoposti a test, potevano anche beneficiare del rapido sviluppo dell'impianto. Le azioni di Neuralink detenute da alcuni dipendenti sono aumentate di circa il 150% in soli due anni, in base agli scambi secondari.
La sezione di polizia del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha indagato su Neuralink per potenziali violazioni del benessere degli animali. Il personale di Neuralink ha dichiarato a Reuters l'anno scorso che l'azienda stava affrettando e sbagliando gli interventi chirurgici su scimmie, maiali e pecore, causando un numero di morti di animali molto superiore al necessario, in quanto Musk faceva pressione sul personale per ottenere l'approvazione della FDA.
Il Dipartimento dei Trasporti sta indagando separatamente per verificare se Neuralink abbia trasportato illegalmente agenti patogeni pericolosi su chip prelevati da cervelli di scimmia senza adeguate misure di contenimento.
Né Musk né Neuralink hanno risposto a molteplici richieste di commento sulle indagini o sulle relazioni di Reuters. (Relazioni di Rachael Levy e Marissa Taylor a Washington, D.C. e Krystal Hu a New York, a cura di Greg Roumeliotis e David Gregorio)
