La settimana scorsa gli investitori hanno respinto il piano della direzione di scorporare l'unità dispositivi di Toshiba con quasi il 60% di opposizione, così come una proposta degli azionisti rivali di sollecitare offerte di acquisto. Questo ha lasciato il conglomerato di 146 anni senza una chiara direzione immediata.

Ma potrebbe dare a Shimada, un ex progettista di aerei e dirigente della Siemens AG, un margine di manovra per il suo piano di aumentare le entrate degli abbonamenti legando il software all'hardware.

Gli permette anche di trattenere il produttore di attrezzature Toshiba Tec Corp, considerato "non core" nello spin-off ora respinto. Shimada ha lodato alcune attività di Toshiba Tec per aver sposato il digitale all'hardware e fonti dicono che non voleva venderla.

Non è chiaro se Shimada riuscirà a placare gli hedge fund che possiedono circa il 30% di Toshiba e sono impazienti di un'acquisizione da parte di private equity. Ma come dimostra il voto di giovedì, non hanno abbastanza sostegno per avere il controllo completo.

L'esito del voto dà a Shimada "carta bianca" per dimostrare di essere in grado di mantenere le promesse, ha detto l'analista veterano del Giappone Jesper Koll di Monex Group.

"Per la prima volta in oltre un decennio, c'è un amministratore delegato di Toshiba che è effettivamente un tecnologo, che capisce la tecnologia, che ha esperienza pratica", ha detto.

I grandi produttori stanno spingendo sempre di più verso servizi digitali a più alto margine. L'ex datore di lavoro di Shimada, Siemens, vuole espandere la sua base di clienti attraverso servizi digitali che migliorano fabbriche, edifici e sistemi ferroviari.

Shimada dice di essere il primo capo di Toshiba a capire il digitale. È stato portato come chief strategy officer per il digitale nel 2018 dall'allora CEO Nobuaki Kurumatani, anche lui un outsider dell'azienda, che lo ha corteggiato davanti a spaghetti ramen nel quartiere Shimbashi di Tokyo.

Kurumatani si è dimesso l'anno scorso tra uno scandalo di governance e l'opposizione degli azionisti. Toshiba ha poi detto che l'ex capo ha violato gli standard etici. Shimada è diventato il terzo amministratore delegato in circa un anno quando è subentrato questo mese a Satoshi Tsunakawa, che rimane presidente del consiglio.

TURBOLENZA COSTANTE

Toshiba è in subbuglio da uno scandalo contabile del 2015 e dal successivo fallimento dell'unità nucleare statunitense Westinghouse. Gli investitori stranieri hanno iniettato 5,4 miliardi di dollari e l'hanno salvata dal delisting, ma questo ha fatto entrare gli hedge fund come azionisti.

Quattro anni a trattare con gli hedge fund attivisti stranieri - e le loro varie richieste di riacquisti, rimpasti del consiglio di amministrazione e una ripresa delle trattative di acquisto - hanno lasciato la direzione distratta, dicono le fonti.

Il valore del mercato azionario dell'azienda è sceso a circa 18 miliardi di dollari, la metà del picco dei primi anni 2000.

Shimada dice che Toshiba non può più vendere solo hardware e deve aggiungere servizi digitali per migliorare sia i prodotti che i margini.

Ha ripetuto questo messaggio "più e più volte" nelle riunioni interne quando è entrato in azienda, ha detto a Reuters in un'intervista due anni fa.

"Sto cercando di mostrare cosa significa trasformazione digitale", ha detto nell'intervista.

Nel frattempo, la rivale Hitachi Ltd si sta trasformando già da un decennio, vendendo attività a bassa crescita e investendo nella sua piattaforma digitale e di servizi. L'anno scorso ha comprato la ditta di software statunitense GlobalLogic per 9,6 miliardi di dollari, debito incluso.

Il margine di profitto operativo di Toshiba è stato del 3,42% nell'ultimo anno finanziario, meno della metà del 9,38% di Hitachi, secondo Refinitiv.

SCEPTICO

Gli investitori rimangono scettici sulla capacità dell'azienda di montare un'inversione di tendenza da sola.

Mentre Toshiba è una "azienda incredibile con una tecnologia incredibile al suo interno" è diventata "meno della somma delle sue parti", ha detto Brian Heywood, CEO di Taiyo Pacific Partners, che non possiede azioni Toshiba.

L'azienda "non ha definito come le sue parti vanno insieme", ha detto Heywood.

Shimada cita l'applicazione "Smart Receipt" di Toshiba Tec, che funziona con i suoi sistemi di punti vendita, come un esempio di digitalizzazione.

L'app sostituisce le ricevute cartacee con quelle elettroniche e invia coupon ai telefoni degli utenti. I negozianti ottengono dati per pubblicità e promozioni.

Shimada ha rifiutato di commentare questo mese quando gli è stato chiesto della classificazione, che faceva parte di un piano respinto, di Toshiba Tec come "non core". Ha però detto che gli affari erano "estremamente buoni". L'azienda comanda circa la metà del mercato nazionale dei sistemi di punti vendita.

Vede anche un potenziale per un servizio in abbonamento di cybersecurity basato sul quantum computing che protegge gli utenti dai cyberattacchi avanzati.

Shimada non ha dichiarato pubblicamente la sua posizione su un potenziale acquisto di private equity che gli azionisti di hedge fund hanno chiesto.

Se ciò accadesse, potrebbe ancora perseguire la sua strategia - a patto che il management esistente possa rimanere.