"Il nostro defunto padre è stato un crociato nella lotta per la libertà, per la giustizia, per l'uguaglianza e per la pace, non solo in Sudafrica, il Paese in cui è nato, ma in tutto il mondo", ha detto Ramaphosa, pronunciando l'elogio funebre principale durante la funzione nella Cattedrale di San Giorgio, a Città del Capo, dove per anni Tutu ha predicato contro l'ingiustizia razziale.

Il Presidente ha poi consegnato la bandiera nazionale alla vedova di Tutu, Nomalizo Leah, conosciuta come "Mamma Leah". Tutu, che ha ricevuto il Premio Nobel per la Pace nel 1984 per la sua opposizione non violenta al dominio della minoranza bianca, è morto domenica scorsa all'età di 90 anni.

La sua vedova si è seduta su una sedia a rotelle nella prima fila della congregazione, avvolta in una sciarpa viola, il colore della veste clericale del marito. Ramaphosa indossava una cravatta abbinata.

A Città del Capo, la città in cui Tutu ha vissuto per la maggior parte della sua vita, la pioggia era fuori stagione all'inizio della giornata di sabato, quando i fedeli si sono riuniti per dare l'addio all'uomo conosciuto affettuosamente come "l'Arco".

Dopo la Messa di requiem, il sole splendeva luminoso, mentre sei ecclesiastici in abito bianco, che fungevano da portatori di pallone, portavano la bara fuori dalla cattedrale fino a un carro funebre.

Il corpo di Tutu sarà cremato e poi le sue ceneri saranno inumate dietro il pulpito della cattedrale in una cerimonia privata.

"Piccolo di statura fisica, era un gigante tra noi moralmente e spiritualmente", ha detto il Vescovo in pensione Michael Nuttall, che ha servito come vice di Tutu per molti anni.

Poster a grandezza naturale di Tutu, con le sue mani giunte, sono stati collocati all'esterno della cattedrale, dove il numero di fedeli è stato limitato in linea con le misure COVID-19.

L'Arcivescovo di Canterbury Justin Welby, che guida la Comunione Anglicana globale, ha detto in un messaggio registrato: "Le persone hanno detto 'quando eravamo al buio, lui ha portato la luce' e questo... ha illuminato Paesi a livello globale che stanno lottando con la paura, i conflitti, la persecuzione, l'oppressione".

I membri della famiglia di Tutu erano visibilmente emozionati.

Sua figlia, il Reverendo Nontombi Naomi Tutu, ha ringraziato i presenti per il loro sostegno all'inizio della Messa, con la voce brevemente tremante per l'emozione.

'NAZIONE ARCOBALENO'

Ampiamente venerato in tutto il Sudafrica per la sua integrità morale, Tutu non ha mai smesso di lottare per la sua visione di una "Nazione Arcobaleno" in cui tutte le razze del Sudafrica post-apartheid potessero vivere in armonia.

Centinaia di fedeli si sono messi in fila giovedì e venerdì per dare l'ultimo saluto al suo corpo che giaceva nella cattedrale.

In qualità di arcivescovo anglicano di Città del Capo, Tutu trasformò St George's nella cosiddetta "Cattedrale del Popolo", un rifugio per gli attivisti anti-apartheid durante i turbolenti anni '80 e '90, quando le forze di sicurezza repressero brutalmente il movimento democratico di massa.

Una piccola folla di circa 100 persone ha seguito il funerale su un grande schermo alla Grand Parade, di fronte al Municipio, dove Tutu si unì a Nelson Mandela quando tenne il suo primo discorso dopo la liberazione dal carcere.

"Siamo venuti a dare l'ultimo saluto a nostro padre Tutu. Amiamo nostro padre, che ci ha insegnato l'amore, l'unità e il rispetto reciproco", ha detto Mama Phila, una rastafariana di 54 anni vestita con i colori verde, rosso e giallo della sua fede.

Mandela, che divenne il primo Presidente del Paese dopo l'apartheid e che morì nel dicembre 2013, disse una volta del suo amico: "A volte stridente, spesso tenera, mai spaventata e raramente priva di umorismo, la voce di Desmond Tutu sarà sempre la voce dei senza voce".