Il numero di rifugiati ha probabilmente raggiunto i 2,1-2,2 milioni da quando la Russia ha invaso l'Ucraina il 24 febbraio, ha detto il capo dell'Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati (UNHCR), Filippo Grandi.

La maggior parte sono donne e bambini, in quanto il governo di Kiev ha ordinato agli uomini abili di rimanere a casa per combattere.

Finora, la maggior parte dei rifugiati si è rivolta a parenti, amici o contatti nella diaspora ucraina, piuttosto che ai centri di accoglienza istituiti dalle autorità, ha detto Grandi.

"Questo è il modo migliore per farli sentire accolti, per farli sentire in un ambiente familiare e anche per avere un minor carico sui servizi pubblici, francamente, che è molto importante per questi Paesi", ha detto.

Ma è probabile che le cose cambino con l'arrivo di un maggior numero di rifugiati e la necessità di rimanere nei centri di accoglienza, ha detto Grandi.

"Dobbiamo essere realistici e dobbiamo pianificare per questo".

Alcuni segnali di questa tendenza sono apparsi a Przemysl, una città vicino al valico di frontiera più trafficato della Polonia, che è diventata un centro di transito per i rifugiati.

"All'inizio, circa il 90-95% erano persone che avevano un posto dove andare, ora ci sono molte più persone che cercano un posto dove andare e dove qualcuno si prenderà cura di loro", ha detto il sindaco Wojciech Bakun ai giornalisti, parlando davanti alla stazione ferroviaria dove arrivano i rifugiati dall'Ucraina. "Non hanno amici o parenti".

Alina Kondrashova, 33 anni, medico di Krivoy Rog in Ucraina, arrivata a Przemysl mercoledì con il suo bambino di tre anni, la madre, la sorella e il bambino della sorella, sperava di proseguire per l'Estonia in autobus.

"Non abbiamo famiglia lì, ma mia madre è nata lì durante l'epoca sovietica e c'è un posto dove stare", ha detto a Reuters alla stazione ferroviaria, dove la temperatura era di -1 grado Celsius (30 gradi Fahrenheit) e la neve stava cadendo.

Un altro arrivato alla stazione è stato Viktor di Makariv, vicino a Kyiv, una guardia di sicurezza scolastica di 64 anni che ha detto di non conoscere nessuno in Polonia.

"Vorrei rimanere qui in Polonia e tornare quando tutto questo finirà", ha detto.

ERAVAMO MOLTO SPAVENTATI

Alcuni hanno raccontato di esperienze strazianti durante la fuga dal loro Paese.

"Ci stavamo nascondendo con la mia famiglia nel seminterrato e (le forze russe) hanno bombardato così forte che la sabbia cadeva dal soffitto... Eravamo molto spaventati", ha detto Irina Mihalenka, che ha lasciato un'area a nord-est del porto di Odessa, sul Mar Nero, prima di arrivare in Romania.

"Mentre camminavamo, un ponte è saltato in aria. E quando abbiamo attraversato i rottami... perché non c'era altra via d'uscita, c'erano cadaveri di persone (soldati) russi che giacevano lì".

Le autorità della capitale rumena Bucarest hanno aperto due centri in cui i bambini ucraini possono giocare e svolgere attività prima di trasferirsi altrove con le loro famiglie.

Al valico di frontiera di Siret, i rifugiati hanno continuato ad attraversare l'Ucraina a piedi e in auto, la maggior parte portando zaini e trascinando valigie. Alcuni portavano animali domestici.

Vengono accolti da volontari che offrono bevande calde, cibo e un sorriso. Il viaggio in treno rimane gratuito per i rifugiati ucraini.

Più a sud, decine di donne e bambini hanno attraversato il Danubio su una chiatta da Orlivka in Ucraina a Isaccea in Romania, rannicchiandosi nei cappotti invernali contro il vento pungente.

I vigili del fuoco rumeni li hanno aiutati a trasportare i bambini e i bagagli a riva e nelle tende arancioni allestite come rifugio.

A Varsavia, il sindaco Rafal Trzaskowski ha incontrato i leader delle organizzazioni non governative per trovare il modo di far fronte a quella che hanno descritto come la più grande crisi umanitaria che la città ha affrontato dalla fine della Seconda Guerra Mondiale.

A Przemysl, nei rifugi sono stati affissi cartelli in ucraino, russo, polacco e inglese che incoraggiavano i rifugiati a pensare alla sicurezza quando prendevano un passaggio. "Scatta un selfie con l'autista - se si rifiuta, non andare con lui" e "Evita gli autisti stanchi", si leggeva.

In tutta l'Europa centrale, i ricordi della dominazione di Mosca dopo la Seconda Guerra Mondiale sono profondi, accentuati dall'indignazione per l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia.

Mosca definisce la sua azione una "operazione militare speciale" per disarmare il suo vicino e allontanare i leader che definisce "neonazisti". Kiev e i suoi alleati occidentali la considerano un pretesto infondato per una guerra non provocata contro un Paese democratico di 44 milioni di persone.

L'UNHCR sta pianificando un programma in denaro per i rifugiati che potrebbe aiutarli a pagare l'affitto di un alloggio privato. "Si spera di iniziare entro questa settimana in Polonia", ha detto Grandi. "Cercheremo di fare questo per integrare ciò che i governi stanno facendo".

I piani delle Nazioni Unite si basano sull'arrivo di quattro milioni di rifugiati, ma Grandi ha detto che probabilmente il numero dovrà essere rivisto al rialzo.

Più di 1,3 milioni di persone hanno attraversato la Polonia dall'inizio della guerra, mentre quasi 320.000 hanno attraversato la Romania - più della metà attraverso la Moldavia, Paese non membro dell'UE - e 153.000 sono entrate in Slovacchia, hanno detto i funzionari.