Gli esperti di malattie infettive affermano che le cliniche di salute sessuale - che offrono diagnosi e trattamenti riservati walk-in - sono nella posizione migliore per identificare e trattare i casi di vaiolo delle scimmie, che sta colpendo soprattutto gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini.

Tuttavia, questi programmi lo stanno facendo in gran parte senza finanziamenti aggiuntivi, nonostante anni di negligenza finanziaria. Ci sono pochi dati sui finanziamenti per i servizi di salute sessuale a livello globale, ma gli esperti concordano sul fatto che il settore è sotto risorse.

Ciò ha ostacolato la risposta al vaiolo delle scimmie e ha distolto le scarse risorse necessarie per contenere i tassi crescenti di altre malattie sessualmente trasmissibili (STD), hanno dichiarato a Reuters gli esperti di salute sessuale del Regno Unito e degli Stati Uniti.

Questa mancanza di risorse potrebbe portare ad un'ulteriore diffusione del vaiolo delle scimmie, hanno detto. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l'epidemia ha raggiunto 63 Paesi.

"Si tratta di una lacuna e di una debolezza del nostro sistema di salute pubblica che la scimmia ha messo in evidenza", ha detto in un'e-mail la dottoressa Meg Doherty, direttrice dei Programmi Globali HIV, Epatite e IST dell'OMS.

"Anche tra i Paesi ad alto reddito, i finanziamenti per la salute sessuale a livello globale stanno diminuendo o rimangono non finanziati", ha detto.

Sebbene il vaiolo delle scimmie venga trasmesso attraverso il contatto sessuale, il virus può infettare chiunque entri in contatto con piaghe piene di pus, fluidi corporei, goccioline respiratorie o biancheria contaminata.

Il personale della clinica deve dedicare più tempo alla pulizia delle sale per gli esami e acquistare ulteriori dispositivi di protezione. Se si aggiunge la cronica carenza di personale, un problema esacerbato dalla pandemia di COVID, gli appuntamenti possono essere difficili da ottenere. Anche le attrezzature per i test negli Stati Uniti scarseggiano.

Il vaiolo delle scimmie è endemico da anni in alcune parti dell'Africa, ma dall'inizio di maggio il virus si è diffuso rapidamente in altri Paesi, soprattutto tra gli uomini gay e bisessuali, che spesso si presentano con eruzioni cutanee nella zona genitale e anale che i medici possono confondere con l'herpes o la sifilide. Degli 11.500 casi confermati a livello globale, 1.469 sono negli Stati Uniti e 1.856 nel Regno Unito, secondo un conteggio Reuters.

In Spagna, con 2.447 casi - il maggior numero al mondo - i pazienti vengono visitati negli ospedali e nelle cliniche. Le autorità sanitarie locali hanno dichiarato di aver aggiunto capacità di analisi supplementari all'inizio dell'epidemia e che il sistema sanitario non è sotto pressione.

TAGLI AI FINANZIAMENTI

I dati di un'organizzazione benefica britannica chiamata Health Foundation mostrano che il budget dei servizi di salute sessuale in Inghilterra è stato tagliato del 14% in un periodo di sei anni che termina nel 2022. Le cliniche britanniche non hanno ancora ricevuto alcun nuovo finanziamento per far fronte alla domanda aggiuntiva di vaiolo delle scimmie.

Negli Stati Uniti, i fondi per l'assistenza sanitaria sessuale e la ricerca sono diminuiti allo stesso modo, ha dichiarato David Harvey, direttore esecutivo della National Coalition of STD Directors (NCSD).

"Il vaiolo delle scimmie ha messo in luce questo fatto. In generale, il settore delle malattie sessualmente trasmissibili è stato ampiamente sottofinanziato per 20-30 anni", ha detto Harvey, il cui gruppo ha richiesto un finanziamento di 100 milioni di dollari per affrontare l'epidemia di vaiolo.

I finanziamenti federali per i programmi di malattie sessualmente trasmissibili sono rimasti relativamente piatti negli ultimi due decenni - 168,5 milioni di dollari nel 2003 contro 152,5 milioni di dollari nel 2022 - un calo del 40% se si tiene conto dell'inflazione, secondo l'NCSD. Anche gli investimenti statali e locali sono diminuiti, anche se i tassi di STD hanno raggiunto i massimi storici, secondo un rapporto delle Accademie Nazionali di Scienze, Ingegneria e Medicina del 2021.

Un sondaggio tra i membri dell'NCSD, pubblicato il 12 giugno, ha rilevato che il 42,7% delle cliniche di salute sessuale con sede negli Stati Uniti ha accesso ai tamponi per i test appropriati, e meno del 20% dispone di provette adeguate per raccogliere i campioni di vaiolo delle scimmie da trasportare ai laboratori clinici.

Con un numero limitato di operatori e di appuntamenti, le cliniche devono indirizzare i pazienti, dando la priorità a quelli con dolore, eruzione cutanea o sospetto di vaiolo. Questo ha lasciato senza assistenza i pazienti asintomatici e quelli che necessitano di altri servizi.

Harun Tulunay, 35 anni, sostenitore della salute sessuale, sieropositivo e recentemente ricoverato in ospedale con il vaiolo della scimmia a Londra, sa di amici i cui appuntamenti per la salute sessuale sono stati ritardati o impossibili da ottenere "perché (le cliniche) sono troppo occupate con il vaiolo della scimmia".

Non è sorpreso, perché ha sperimentato i lunghi sforzi di decontaminazione quando gli è stato diagnosticato.

"Vediamo che le cliniche sono sovraccariche", ha detto. "Se improvvisamente avremo 5.000 casi, cosa succederà?".

La scorsa settimana, una coalizione di organizzazioni per la salute sessuale e l'HIV nel Regno Unito ha chiesto un sostegno finanziario urgente, chiedendo 51 milioni di sterline (60 milioni di dollari) per i servizi di salute sessuale per "contenere ed eliminare il vaiolo delle scimmie", dato che alcune cliniche hanno riferito di un drastico calo dei servizi essenziali.

Parte del problema è che i finanziamenti per l'HIV e le altre infezioni sessualmente trasmissibili sono in gran parte separati, soprattutto negli Stati Uniti.

"Sono stati stanziati molti soldi per l'HIV, il che è appropriato, ma le IST sono state un pozzo di soldi", ha detto il Dr. Matt Golden, direttore della clinica HIV/STD che serve Seattle e la Contea di King dello Stato di Washington. La sua clinica ha diagnosticato la metà dei casi di vaiolo della zona, oltre a fornire vaccini e indicazioni sul trattamento.

Gli esperti di entrambi i Paesi concordano sul fatto che la scimmia è un campanello d'allarme che richiede maggiori investimenti nella salute sessuale. "È ora di fare qualcosa", ha detto Harvey del NCSD.