Putin ha impegnato immediatamente i paracadutisti russi giovedì come parte di una forza di pace di stati ex sovietici richiesta dal presidente kazako Kassym-Jomart Tokayev, che sta affrontando la più pericolosa ondata di disordini da quando la nazione centroasiatica ha ottenuto l'indipendenza da Mosca nel 1991.
Gli analisti politici russi e occidentali hanno detto che la crisi non sposterà l'attenzione di Putin dall'Ucraina, dove ha costretto l'Occidente al tavolo delle trattative mobilitando decine di migliaia di truppe russe per quella che secondo Kyiv e Washington potrebbe essere una possibile invasione entro poche settimane - cosa che lui nega.
Ma il Kazakistan rappresenta almeno una sgradita distrazione temporanea mentre la Russia si prepara ad aprire negoziati con l'Occidente la prossima settimana sulle sue richieste di garanzie di sicurezza per proteggersi da quello che vede come un comportamento minaccioso della NATO.
Le forze di sicurezza kazake sembravano riaffermare il controllo venerdì dopo che le proteste per i prezzi del carburante si sono trasformate in giorni di violenza in tutto il vasto paese, con saccheggi e l'incendio di edifici pubblici.
Ma il potenziale per ulteriori spargimenti di sangue è chiaro.
Tokayev ha detto in un discorso televisivo che lo stato avrebbe combattuto "fino alla fine" contro quelli che ha chiamato banditi e terroristi e ha detto di aver emesso ordini di sparare per uccidere alle sue forze di sicurezza.
L'entità del compito che i 2.500 peacekeepers di Russia, Armenia, Bielorussia, Kirghizistan e Tagikistan devono affrontare - e se potrà essere completato in giorni o settimane, come previsto - non è ancora chiaro.
"La migliore missione per Mosca deve essere: entri, sembri grande e forte stando in posti visibili e in realtà non devi mai fare nulla. Non c'è niente da guadagnare a sparare sulla popolazione di un altro paese", ha detto Sam Greene, direttore del Russia Institute al King's College di Londra.
Ma anche un intervento di successo potrebbe lasciare sul posto un governo impopolare, rischiare di alimentare il sentimento anti-russo e non riuscire ad affrontare le cause di fondo dei disordini, ha detto.
La Russia aveva presumibilmente calcolato che il mancato intervento avrebbe rischiato un risultato peggiore, ovvero la caduta di Tokayev e l'emergere di un vuoto di potere in Kazakistan, ha detto Greene.
IN ROTTA
Ma c'è anche un potenziale vantaggio per il Cremlino nel prolungare una serie di interventi strategici che ha effettuato negli stati ex sovietici dal 2020.
In Bielorussia ha sostenuto il leader autoritario Alexander Lukashenko quando le proteste di massa hanno minacciato di rovesciarlo e da allora ha usato il territorio e lo spazio aereo di quel Paese per organizzare esercitazioni militari di alto profilo e voli di bombardieri strategici vicino ai confini dei Paesi membri della NATO.
Nel Caucaso, Putin ha portato ad un cessate il fuoco in una guerra del 2020 tra Armenia e Azerbaijan e ha inviato forze di pace, assicurandosi che la Russia rimanga l'attore chiave della sicurezza in una regione dove anche Turchia e Iran competono per l'influenza.
Ora il Kazakistan, primo produttore mondiale di uranio e nono esportatore di petrolio, sembra destinato a diventare sempre più legato a Mosca. Tokayev nel suo discorso televisivo di venerdì ha ringraziato Putin per il suo rapido sostegno.
"Per la Russia, se le cose si sistemeranno, sarà una vittoria sostanziale, che dimostrerà quanto rimane critica e che legherà anche il Kazakistan ad essa molto di più", ha detto Olga Oliker, direttore del programma Europa e Asia Centrale di Crisis Group.
Jonathan Eyal del think-tank RUSI di Londra ha detto che Putin potrebbe ottenere un ulteriore importante vantaggio nei confronti della Cina riaffermando la Russia come garante della sicurezza degli stati dell'Asia Centrale, anche se non potrebbe sperare di eguagliare l'influenza economica di Pechino nella regione.
"Naturalmente la Russia è contenta di avere il controllo supremo in termini di sicurezza in Asia Centrale. Questo va nella narrativa di Putin come una sorta di ricreatore dell'Unione Sovietica", ha detto Eyal.
"Permette a Putin di ritrarsi come leggermente più uguale ai cinesi. Ha un'alleanza che i cinesi non hanno, ha un gruppo di paesi che lo guardano come loro ultimo protettore, cosa che i cinesi non hanno. Ha un ritorno ad una posizione di potenza regionale, se non globale, che è quello che ha sempre desiderato".
L'Ucraina, tuttavia, rimane la preoccupazione maggiore.
Il Kazakistan "potrebbe distrarre l'attenzione dall'Ucraina almeno per qualche tempo perché sicuramente è una crisi seria che dovrebbe richiedere attenzione e concentrazione da parte russa. Ma non credo che toglierebbe completamente l'Ucraina dal tavolo", ha detto Andrey Kortunov, capo del Consiglio russo per gli affari internazionali.
"Penso che la questione rimanga una priorità assoluta e sarà ancora una questione che vorranno discutere con l'Occidente, indipendentemente da quello che succede in Kazakistan".
