Nelle ultime 10 settimane, la Cina ha riportato più nuovi casi sintomatici locali - più di 14.000 - che in tutto il 2021 in seguito alla rapida diffusione della variante Omicron, alimentando i timori di dure chiusure di città e instabilità economica.

Alcune parti della Cina stanno già sentendo la stretta mentre si affannano a testare le popolazioni locali e a mettere in quarantena gli infetti secondo il rigido playbook cinese COVID-19, nonostante casistiche relativamente basse per gli standard globali.

Nella provincia nordorientale di Jilin, la regione più colpita nell'attuale epidemia, le città colpite stanno correndo per preparare ospedali temporanei. Un funzionario locale ha detto martedì che le scorte di prevenzione dell'epidemia della provincia si esauriranno in due o tre giorni.

"Le prossime due settimane sono fondamentali per determinare se le politiche esistenti possono davvero essere efficaci nel frenare la crescita dell'infezione o addirittura raggiungere completamente zero casi in una città come abbiamo visto l'anno scorso", ha detto Chen Zhengmin, professore di epidemiologia all'Università di Oxford.

La Cina ha mantenuto fermamente la sua politica "dinamica" zero-COVID - identificando rigorosamente le infezioni e bloccandole quando emergono ma non insistendo su zero infezioni - sia per ragioni di salute pubblica che politiche.

Sebbene la Cina abbia un tasso di vaccinazione di quasi il 90%, gli esperti cinesi hanno detto che non abbastanza persone anziane hanno ricevuto i richiami, rischiando morti e casi gravi. Non è nemmeno chiaro quanto bene i vaccini cinesi riducano il rischio di sviluppare la malattia causata dalla variante Omicron.

La leadership cinese ha puntato molto sulla sua battaglia COVID-19 e sarebbe riluttante a cambiare rotta in un anno delicato in cui il presidente Xi Jinping si assicura un terzo mandato.

"Prevenire e controllare le epidemie è diventato più difficile", ha detto martedì il portavoce della Commissione Nazionale della Sanità Mi Feng. Ma ha sottolineato che "è stato dimostrato nella pratica" che le attuali misure antivirali della Cina sono ancora efficaci contro Omicron.

Il paese sta anche lottando per bilanciare le misure pandemiche con una ripresa economica. Gli analisti di Citi stimano che l'ultima ondata taglierà 0,5-0,8 punti percentuali dalla crescita del PIL del primo trimestre.

La Cina dovrebbe prendere in considerazione misure meno dirompenti o che richiedono risorse, tra cui permettere alle infezioni asintomatiche di mettersi in quarantena a casa, anche se è improbabile che una tale mossa avvenga presto, dicono alcuni esperti.

"Il vecchio modo è stato molto efficace, indipendentemente dal costo, e [la prevenzione delle epidemie] è il più grande compito politico", ha detto Chen. "Inoltre, se viene fatto un tale cambiamento, il pubblico generale potrebbe interpretarlo erroneamente come una rinuncia".

Alcuni esperti dicono già che l'approccio COVID della Cina non è più sostenibile.

Il professore dell'Università di Kyoto Hiroshi Nishiura, che ha condotto un primo studio a Wuhan nel 2020, ha detto di non essere "molto ottimista", anche se i rigidi blocchi rallentano la diffusione.

"Introduzioni multiple (di Omicron) nella Cina continentale sarebbero inevitabili", ha detto Nishiura.


GRAFICO: casi di COVID-19 nella Cina continentale (2021-2022) -

PUNTEGGI ALTI

La Cina sta cercando di trovare un equilibrio tra restrizioni mirate per fermare la diffusione del virus e garantire che le interruzioni non peggiorino una prospettiva economica già incerta.

Shanghai e Shenzhen hanno adottato restrizioni più severe, rare per quelle due città - una chiudendo tutte le scuole elementari, medie e superiori e l'altra sospendendo le attività non essenziali - ma si sono fermate senza una chiusura dura come quella di Wuhan nel 2020.

La politica cinese di COVID-19 non si è interrotta completamente, ma aumenti giornalieri di oltre 1.000 casi sono un segnale d'allarme, ha detto il professore dell'Università di Hong Kong Jin Dong-Yan.

Per rafforzare la capacità di analisi della Cina, la settimana scorsa le autorità hanno approvato l'uso di kit di test dell'antigene autosomministrati come supplemento ai test di reazione a catena della polimerasi.

La Cina ha detto alla fine di martedì che i pazienti con sintomi lievi saranno messi in quarantena in strutture centralizzate, rivedendo un precedente requisito di trasferirli negli ospedali, in risposta alle preoccupazioni sulle risorse mediche.

"Lo scenario peggiore per loro è che Omicron sovraccarichi il sistema sanitario cinese e l'intero paese sia inondato da casi di COVID", ha detto Huang Yanzhong, senior fellow per la salute globale al Council on Foreign Relations.

Nella Cina continentale, il bilancio ufficiale dei decessi è stato in gran parte statico dal 2020, con solo due decessi riportati nel 2021 e nessuno quest'anno.

Gli anziani in Cina sono vulnerabili alle varianti di Omicron, quindi "ci si aspetta un numero sostanziale di casi e morti", ha detto Nishiura dell'Università di Kyoto.

COLPO ECONOMICO

Ci sono segni che alcune città stanno adottando una linea più dura.

Shenzhen, sede di circa 17,6 milioni di persone, ha detto lunedì che solo un membro di una famiglia può avventurarsi fuori ogni due o tre giorni per fare scorta di beni di prima necessità.

"Penso che non ci sia modo di fermare Omicron ora", ha detto Peter, 49 anni, residente a Shenzhen e proprietario di una startup VR. "L'unico modo è mantenere la normalità e accogliere il virus. All'estero il coronavirus è come un raffreddore. Molte persone sono guarite e hanno viaggiato ovunque. Perché siamo intrappolati qui?".

A Shanghai, 106 voli internazionali in entrata previsti tra il 21 marzo e il 1 maggio saranno deviati verso altre città cinesi.

Le aziende, dalla casa automobilistica BYD all'operatore di KFC Yum China, dicono che le loro attività sono già state colpite, e si prevedono altre interruzioni man mano che i casi aumentano.

Nella città chiusa di Changchun, l'impatto delle restrizioni è stato duro.

Guo, proprietaria di un salone di pedicure e bellezza, ha detto di essere preoccupata per i suoi prestiti e per gli stipendi dei suoi lavoratori.

"Mi sento molto sopraffatta in questo momento", ha detto Guo. "Solo chi si trova in una zona epidemica può capire questa sensazione".