La Corea del Nord ha iniziato il nuovo anno con tre test missilistici nello spazio di due settimane, scatenando reazioni da parte di Washington che non si vedevano da quando Pyongyang ha smesso di testare i suoi missili a più lungo raggio, che possono colpire gli Stati Uniti, nel 2017.

Almeno due degli ultimi test erano di quelli che la Corea del Nord ha chiamato "missili ipersonici" mentre i dettagli sul terzo, lanciato venerdì, non erano immediatamente disponibili.

Questi missili ipersonici, che hanno portata solo regionale, non sono una minaccia per gli Stati Uniti continentali. Ma le armi - che possono volare al di sotto delle difese e cambiare rotta ad alta velocità - rappresentano un potenziale importante aggiornamento del potere d'attacco della Corea del Nord contro i suoi vicini avversari, e gli esperti dicono che non è chiaro come gli Stati Uniti e i suoi alleati asiatici possano contrastarlo.

"Questo tipo di gare di offesa-difesa hanno luogo a livello globale da molti decenni ormai, e quello che vediamo costantemente è che l'offesa ha il vantaggio", ha detto Cameron Tracy, un ricercatore del Centro per la Sicurezza e la Cooperazione Internazionale (CISAC) della Stanford University in California. "La Corea del Nord continuerà a schierare più missili e a sviluppare sistemi più veloci e manovrabili che manterranno la Corea del Sud vulnerabile agli attacchi".

Negli ultimi anni gli Stati Uniti e la Corea del Sud - sperando di riavviare colloqui in stallo con Pyongyang - hanno minimizzato i missili a corto raggio sempre più capaci della Corea del Nord come preoccupanti e una violazione delle risoluzioni del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite, ma non una minaccia importante.

Questa settimana, tuttavia, l'amministrazione Biden si è mossa per imporre le prime sanzioni sul programma missilistico del Nord e i principali candidati presidenziali della Corea del Sud stanno discutendo se un attacco preventivo sia l'unico modo per fermare le nuove armi.

Anche se, come la maggior parte dei missili balistici, viaggiano a velocità ipersoniche - più di cinque volte la velocità del suono - la loro caratteristica chiave è la capacità di manovrare e volare su traiettorie più basse dei missili balistici tradizionali, rendendoli più difficili da tracciare e abbattere.

"In uno scenario peggiore, la Corea del Nord potrebbe lanciare il missile in una curva balistica che lo fa sembrare un test in mare, ma poi farlo manovrare al di sotto o intorno ai sistemi radar e persino girare un angolo per colpire un obiettivo in Corea del Sud o Giappone con un'arma nucleare", ha detto Melissa Hanham, anche lei ricercatrice del CISAC.

'BRUTTE NOTIZIE'

Gli analisti avvertono che non è chiaro quanto siano capaci i nuovi sistemi della Corea del Nord o quando verranno impiegati. L'esercito della Corea del Sud ha detto che il missile testato quest'anno sembra avere un veicolo di rientro manovrabile conico (MaRV) per la sua testata, piuttosto che lo stile "aliante" più high-tech visto su alcuni missili sviluppati dalla Cina e da altre nazioni.

Molti sistemi di difesa contro i missili balistici (BMD) hanno lo scopo di abbattere i missili che seguono il volo alto e arcuato dei proiettili balistici tradizionali, molti dei quali toccano il bordo dello spazio prima di precipitare di nuovo sulla terra.

"Se verranno schierati, costituiranno una sfida più dura per i sistemi BMD progettati per gestire missili a medio raggio, come THAAD e Aegis, che attualmente sono progettati per difendersi da armi che si avvicinano ai loro obiettivi su una linea più o meno diritta", ha detto Joshua Pollack, editore della Nonproliferation Review, a proposito dei missili MaRV della Corea del Nord.

Inoltre, la Corea del Sud e le circa 28.500 truppe statunitensi basate lì sono così vicine che i missili in arrivo potrebbero volare su traiettorie ancora più basse, con un tempo di volo molto più breve, rendendo la difesa più difficile ha detto David Wright, un ricercatore di sicurezza nucleare del Massachusetts Institute of Technology.

La ricerca di Wright mostra che volare su una tale "traiettoria depressa" potrebbe anche permettere agli ultimi missili della Corea del Nord di eludere le difese in luoghi più lontani come il Giappone, che ospita decine di migliaia di truppe statunitensi.

Molti sudcoreani si sono abituati a vivere sotto la minaccia delle armi nordcoreane, ma i governi di Stati Uniti e Giappone non possono ignorare i programmi avanzati della Corea del Nord, ha detto Chun In-bum, un generale sudcoreano in pensione.

"Il sistema di armi ipersoniche della Corea del Nord diventerà senza dubbio migliore", ha detto. "Questa è una cattiva notizia per tutti".

ATTACCHI PREVENTIVI

Il ministero della difesa della Corea del Sud giovedì ha insistito di poter non solo rilevare i nuovi missili ma anche intercettarli.

Alcuni candidati alla presidenza della Corea del Sud non sembrano così sicuri.

"I missili che viaggiano a velocità superiori a Mach 5, se sono caricati con testate nucleari, raggiungeranno l'area metropolitana di Seul in meno di un minuto", ha detto martedì ai giornalisti il principale candidato conservatore alla presidenza Yoon Suk-yeol. "L'intercettazione è praticamente impossibile".

Yoon ha detto che la diplomazia è necessaria per garantire che una guerra non avvenga mai. Ma se la diplomazia fallisce, ha aggiunto Yoon, sarebbero necessari attacchi preventivi per fermare un lancio imminente.

La Corea del Nord nasconde i suoi missili, quindi non ci sono prove che un attacco preventivo eliminerebbe la minaccia, ha detto Wright.

"Se questa vulnerabilità è una preoccupazione, cosa che dovrebbe essere, l'unica risposta realistica è negoziare con la Corea del Nord per ridurre il rischio di tali attacchi", ha detto.