La convinzione che la Federal Reserve possa essere vicina alla fine dei suoi rialzi aggressivi dei tassi d'interesse ha dato nuova linfa alle obbligazioni societarie, con spread di credito sia sulla classe di attività investment-grade che su quella con rating junk che si sono ristretti dopo il forte aumento dello scorso anno. Gli spread indicano il premio che gli investitori richiedono per detenere obbligazioni societarie piuttosto che il più sicuro debito pubblico.
Ciò ha incoraggiato una corsa all'emissione di obbligazioni, per ora soprattutto nel mercato primario investment-grade, e l'appetito degli investitori per queste nuove emissioni. Tuttavia, alcuni investitori si aspettano che gli spread di credito si allarghino di nuovo per riflettere una potenziale recessione. E questo offre anche un'opportunità a coloro che cercano di costruire posizioni short, dato che la capacità delle aziende di pagare i loro debiti potrebbe deteriorarsi.
"Per un lungo periodo, lo shorting sul credito non è stato un'operazione interessante", ha detto Paul Goldschmid, co-portfolio manager del fondo hedge sul credito King Street, che gestisce 22 miliardi di dollari. Goldschmid ha citato i bassi livelli di downgrade del credito, i problemi di liquidità e i fallimenti per la mancanza di opportunità interessanti.
"Oggi il credit-picking è molto più interessante, sia sul lato lungo che su quello corto", ha detto.
Gli hedge fund e alcuni gestori patrimoniali effettuano uno short sul credito, ossia scommettono su un calo del prezzo di un'obbligazione, acquistando prodotti come i credit default swap (CDS), che aumentano di valore se aumenta il rischio di un evento di default del credito. Potrebbero anche vendere una scadenza diversa di obbligazioni liquide on-the-run della società di cui stanno acquistando le nuove obbligazioni, ha detto un banchiere.
King Street ha aumentato i suoi livelli di liquidità l'anno scorso, ma ora sta facendo lavorare la liquidità andando short e long sul credito, ha detto Goldschmid. Con il deterioramento dei fondamentali delle aziende nei prossimi mesi, si aspetta di ridurre gli short che erano redditizi e di allungarli.
I mercati primari indicano che non manca la domanda di obbligazioni societarie. Nella prima settimana del 2023, il totale delle emissioni societarie investment grade degli Stati Uniti, incluse quelle sovrane, sovranazionali e delle agenzie, è stato di circa 97 miliardi di dollari, l'importo più alto emesso nella prima settimana dell'anno almeno dal 2019, secondo Informa Global Markets.
Questo mese sono state vendute sei nuove obbligazioni spazzatura per un valore di 4,725 miliardi di dollari, rispetto alle sole tre per un valore di 2,12 miliardi di dollari dell'intero mese di dicembre, secondo i dati di Informa, riflettendo la riapertura di un mercato primario di obbligazioni spazzatura che ha visto un calo dei volumi di nuove emissioni verso la fine del 2022.
Gli emittenti hanno approfittato di una riduzione dei rendimenti dei titoli investment-grade e junk e di una corsa degli investitori verso i fondi e i fondi negoziati in borsa all'inizio dell'anno.
ATTENZIONE ALLA POLITICA MONETARIA
Il miglioramento dei mercati obbligazionari primari, tuttavia, rimane impantanato nell'incertezza sul potenziale ritmo e sull'intensità dei rialzi dei tassi della Fed quest'anno.
"Gli emittenti sono entrati nei mercati primari con un'esplosione, preparando un mese di grande offerta, in quanto gli emittenti approfittano di valutazioni che non sembrano riflettere i rischi all'orizzonte", hanno detto gli strateghi di Barclays in una nota. Si aspettano che gli spread del credito si allarghino nella prima metà di quest'anno.
I mercati monetari si aspettano che la banca centrale statunitense inizi a tagliare i tassi verso la fine dell'anno, scommettendo su un forte rallentamento economico e su un calo dell'inflazione. I funzionari della Fed, tuttavia, prevedono che i tassi d'interesse rimarranno alti per tutto l'anno in corso, con il tasso target della banca centrale che rimarrà appena sopra il 5% fino alla fine del 2023.
Le aspettative divergenti del mercato sulle politiche monetarie fanno presagire una maggiore volatilità - un'opportunità per i fondi disposti ad estrarre valore dai prezzi delle obbligazioni che salgono o scendono.
"L'opportunità nel credito è migliore ora... perché in contesti recessivi ci aspettiamo di vedere una maggiore dispersione in termini di performance del debito e degli strumenti legati al debito nella struttura del capitale delle aziende", ha detto Danielle Pizzo, chief strategy officer dell'hedge fund Schonfeld Strategic Advisors, che gestisce 14,5 miliardi di dollari. Ha detto che il credito è un'area di crescita per il fondo.
Matthew Smith, gestore di portafoglio presso la società d'investimento britannica Ruffer, ha dichiarato di aver mantenuto la sua posizione corta sul credito attraverso i CDS e che, sebbene i rendimenti appaiano interessanti, i tassi d'interesse più elevati e a lungo termine potrebbero spingere gli investitori a cercare attività più sicure delle obbligazioni societarie quest'anno, prosciugando la liquidità da questi strumenti.
"È difficile discutere con il tipo di rendimenti principali che stiamo vedendo sul credito investment grade, ma penso che se si aggiusta il rischio, l'ambiente di liquidità che probabilmente dovremo attraversare prima che la Fed si muova, non sarà amichevole", ha detto.
