Funzionari sudcoreani e statunitensi dicono che ci sono segni che la Corea del Nord sta cercando di riprendere le operazioni in un tunnel sotterraneo del suo sito di test nucleari di Punggye-ri, che è stato ufficialmente chiuso nel 2018.

Sabato il Nord ha testato un nuovo missile a corto raggio che i media statali hanno detto essere per "migliorare l'efficienza nel funzionamento delle armi nucleari tattiche", segnando la prima volta che la Corea del Nord ha collegato un sistema specifico alle armi nucleari tattiche.

Gli analisti dicono che mettere piccole testate su missili a corto raggio potrebbe rappresentare un cambiamento pericoloso nel modo in cui la Corea del Nord schiera e pianifica l'uso di armi nucleari. Significa che Pyongyang può metterne in campo di più e, invece di minacciare poche città per scoraggiare un attacco, potrebbe usarle contro un'ampia gamma di obiettivi militari nel Sud.

"La Corea del Nord non ha bisogno di test per schierare armi nucleari tattiche, ma sembra che dovremmo aspettarci di vedere un settimo e forse più test nucleari a basso rendimento mentre sviluppano queste armi", ha detto Ankit Panda del Carnegie Endowment for International Peace, con sede negli Stati Uniti.

I precedenti sei test nucleari della Corea del Nord l'hanno vista far esplodere armi progressivamente più grandi; l'ultimo è stato visto come un'arma termonucleare.

"Non hanno bisogno di dimostrare di avere una testata nucleare, ma questa volta potrebbero dimostrare di averne una abbastanza piccola da mettere su un missile relativamente piccolo", ha detto Chun In-bum, un generale dell'esercito sudcoreano in pensione. "Aumenta significativamente i pericoli nella penisola coreana e sempre più le capacità dei nordcoreani".

Il test missilistico del fine settimana, la cui importanza è stata sottolineata dalla presenza personale del leader Kim Jong Un, ha sottolineato i recenti avvertimenti del Nord che in una guerra userebbe armi nucleari per spazzare via l'esercito del Sud.

Le preoccupazioni per i recenti test della Corea del Nord, compresi quelli che sostiene essere "missili ipersonici", hanno spinto il presidente sudcoreano entrante Yoon Suk-yeol a sostenere il potenziamento della deterrenza militare del Sud e a permettere possibili attacchi preventivi se un attacco è imminente.

TESTATE PIÙ PICCOLE

Non esiste una definizione universalmente accettata di cosa sia un'arma nucleare tattica, ma il termine si riferisce spesso a sistemi, compresi i missili terrestri per uso sul campo di battaglia con una portata inferiore a 500 km (300 miglia).

La loro resa, o dimensione dell'esplosione, è spesso inferiore a quella di altri tipi di armi nucleari, anche se testate fisicamente più piccole possono avere rese relativamente grandi.

Nelle profondità della Guerra Fredda, sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica vedevano le armi nucleari tattiche come un mezzo per fermare avanzamenti altrimenti catastrofici sul campo di battaglia dei loro nemici. Poiché sono meno distruttive delle armi più grandi destinate all'uso strategico, alcuni analisti dicono che c'è il rischio che i leader siano troppo disposti a lanciarle.

Già nel 2017 la Defense Intelligence Agency degli Stati Uniti ha valutato che la Corea del Nord potrebbe miniaturizzare armi nucleari per tutti i suoi sistemi di consegna, dai missili balistici a corto raggio (SRBM) ai missili balistici intercontinentali (ICBM).

Kim Jong Un nel gennaio 2021 ha propagandato la capacità del paese di assemblare piccole testate nucleari e ha elencato come compito strategico fondamentale quello di rendere "le armi nucleari più piccole e leggere per usi più tattici".

Panda ha detto che la sua ricerca ha mostrato che il Nord ha diverse opzioni, tra cui le testate "gun-type" del tipo usato nella bomba Little Boy nel 1945 e la bomba ad implosione lineare basata sul plutonio, che è stata usata per armi nucleari particolarmente piccole come il guscio d'artiglieria statunitense W48.

Ma le armi di tipo pistola usano troppo combustibile di uranio altamente arricchito e le bombe a implosione lineare basate sul plutonio sono complesse e usano troppo plutonio. Ciò significa che la Corea del Nord probabilmente si atterrà alla bomba a fissione sferica standard ad implosione che ha già sviluppato.

Le testate già mostrate dalla Corea del Nord sembrano essere abbastanza piccole da poter essere montate su alcuni dei suoi SRBM KN-23 o KN-24 recentemente testati, ha detto Panda, anche se gli analisti dicono che non è chiaro se questi sistemi sono destinati ad essere nucleari.

Il test di sabato ha mostrato che hanno ambizioni per testate ancora più piccole, ha detto.

"Sospetto che cercheranno di testare prima queste, perché potrebbero optare per un design di testata più esotico per adattarsi a dimensioni più piccole", ha detto Panda.

Tali test potrebbero essere accompagnati da un elemento "show-and-tell" in cui Kim visita il Nuclear Weapons Institute e ispeziona una testata nucleare tattica simulata, ha aggiunto.