Nonostante abbia investito gran parte del tempo e delle risorse della sua campagna nell'Iowa, il primo Stato in cui si tiene una gara per la nomination presidenziale, DeSantis è arrivato a quasi 30 punti di distanza dall'ex Presidente Donald Trump e ha battuto a malapena l'ex Ambasciatore degli Stati Uniti presso le Nazioni Unite Nikki Haley per il secondo posto.

Un anno fa, DeSantis sembrava rappresentare una seria minaccia alla presa di Trump sul Partito Repubblicano.

Ma i numeri dei sondaggi del governatore della Florida sono crollati e lui è particolarmente debole in altri Stati chiave, dopo aver preso la decisione strategica di dedicare la maggior parte del suo tempo e delle sue risorse all'Iowa.

Questo lo lascia senza una strada ovvia per una rimonta.

Ora si sposta in New Hampshire, dove ha trascorso relativamente poco tempo negli ultimi mesi e dove si trova in un distante terzo posto dietro Haley e Trump. In quello Stato si terrà la prossima gara di nomination, il 23 gennaio.

DeSantis è anche in svantaggio rispetto a Trump e Haley con margini sostanziali in South Carolina, sede di un'altra gara di nomination cruciale a fine febbraio.

Kirk Jowers, un veterano di cinque campagne presidenziali repubblicane che sta consigliando diversi importanti donatori di DeSantis in questo ciclo, ha suggerito che la partita è finita.

"I risultati dell'Iowa confermano un consenso convincente sul fatto che Trump sarà il candidato e che non c'è nulla che si possa fare a meno di un atto di Dio o dei tribunali", ha detto Jowers.

"Di conseguenza, non c'è nessuna quantità di finanziamenti o di lavoro volontario che possa sollevare DeSantis o Haley da Trump".

Una fonte che lavora per lo sforzo di candidatura di DeSantis, interrogata sul percorso da seguire, ha detto che il governatore probabilmente dovrà affrontare problemi di finanziamento della sua campagna, anche se non ha voluto insinuare che ci sia un'immediata carenza di denaro.

"Non credo che il denaro sarà ispirato", ha detto, richiedendo l'anonimato in quanto non gli è stato permesso di parlare con i media.

Alcuni alleati del governatore, nel frattempo, hanno assunto un tono più ottimista, e il governatore si è impegnato a lottare per andare avanti durante un evento a West Des Moines lunedì sera.

E gli analisti indipendenti hanno riconosciuto che, sebbene la notte non sia stata un successo per DeSantis, sarebbe potuta andare peggio: I sondaggi più recenti lo davano al terzo posto.

Roy Bailey, uno dei migliori raccoglitori di fondi di DeSantis, ha detto che la campagna ha il denaro per andare avanti almeno fino al Super Tuesday, quando una serie di gare di nomination repubblicane si terranno nello stesso giorno all'inizio di marzo.

"Sta andando fino in fondo", ha detto Bailey. "Ha il suo biglietto per uscire da qui".

IOWA PRIMA

DeSantis, che una volta era visto come la migliore possibilità per i Repubblicani di superare Trump, ha concluso l'Iowa con circa il 21% dei consensi, staccando Haley, che era sostenuta dal 19% dei partecipanti ai caucus.

Trump ha ricevuto il sostegno di oltre il 50% dei partecipanti ai caucus, una performance dominante che impedisce sia a DeSantis che a Haley di rivendicare in modo credibile qualsiasi forma di vittoria.

Tuttavia, la posta in gioco era più alta per DeSantis, grazie alle stranezze della sua strategia di campagna e a quella del suo principale Super PAC esterno.

DeSantis ha concentrato la sua campagna in Iowa in modo significativo. Secondo un conteggio condotto da ABC News e dal sito web di sondaggi e analisi 538, fino all'11 gennaio aveva tenuto 154 tappe della campagna, contro le sole 32 del New Hampshire.

Haley, al contrario, si è fermata in New Hampshire 54 volte e in Iowa un numero relativamente modesto di 77 volte.

Diverse persone vicine a DeSantis o alla sua campagna hanno detto a Reuters negli ultimi mesi che ritenevano che la popolazione conservatrice e religiosa dell'Iowa offrisse al governatore la migliore possibilità di fare breccia.

Ha visitato tutte le 99 contee dello Stato e ha corteggiato assiduamente l'appoggio del governatore dell'Iowa, Kim Reynolds.

Mentre il team di DeSantis ha cercato di ridimensionare le aspettative in Iowa nelle ultime settimane, i donatori e le persone vicine al governatore hanno detto in privato che ritenevano che dovesse superare significativamente le aspettative per mantenere una chiara corsia in avanti.

Uno dei motivi dell'urgenza, hanno detto, era quello di generare lo slancio necessario verso il New Hampshire.

Il marchio ultra-conservatore, vicino a Trump, che DeSantis sperava di ottenere dagli agricoltori rurali e dagli evangelici dell'Iowa, si è rivelato difficile da vendere in New Hampshire, che ha una lunga storia di repubblicanesimo moderato e si appoggia a sinistra su alcune questioni sociali.

Il sostegno di DeSantis si attesta al 5,8% nel New Hampshire, secondo un'aggregazione di sondaggi gestiti da 538, mentre Trump è al 43% circa e Haley ha il sostegno del 30% dei probabili elettori delle primarie.

"Hanno preso una decisione strategica alcuni mesi fa: l'Iowa sarebbe stato un territorio più fertile per loro. Questo significava meno tempo in New Hampshire, meno risorse spese in New Hampshire", ha detto Jim Merrill, stratega repubblicano veterano in New Hampshire.

"Credo che il New Hampshire non fosse una scelta naturale per lui", ha aggiunto.