L'accordo viene preso in considerazione anche se il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha detto all'inizio di gennaio che l'inflazione era ad un massimo di quasi 40 anni. I prezzi del pollo sono aumentati del 10,4% nell'anno precedente.

L'amministrazione del presidente Joe Biden, preoccupata per le impennate dei prezzi in generale e specialmente nel settore della carne, ha annunciato all'inizio di questo mese che avrebbe speso 1 miliardo di dollari ed emanato nuove regole come un modo per affrontare la mancanza di "concorrenza significativa" nella lavorazione della carne.

Il Dipartimento di Giustizia, se decide di combattere l'accordo in tribunale, potrà sostenere che c'è già stata una fissazione dei prezzi nel settore.

Tuttavia, le quote di mercato delle due aziende non sono così grandi come si vede spesso nelle sfide di fusione, hanno detto gli esperti. Wayne e Sanderson insieme avrebbero una quota di mercato del 13,5%, secondo due persone che hanno familiarità con la questione.

Il commerciante di materie prime Cargill e l'investitore agricolo Continental Grain hanno detto in agosto di aver pianificato l'acquisto di Sanderson Farms Inc - il terzo più grande produttore di polli degli Stati Uniti - per 4,53 miliardi di dollari. In un segno che i regolatori stanno dando uno sguardo serio all'affare, le società hanno ottenuto una seconda richiesta di maggiori informazioni in dicembre.

Nel frattempo c'è stata preoccupazione per l'accordo da entrambi gli schieramenti politici. I senatori Chuck Grassley, un repubblicano, ed Elizabeth Warren, un democratico, hanno entrambi sollecitato il Dipartimento di Giustizia a dare un'occhiata dura alla transazione proposta perché potrebbe aumentare i prezzi.

L'ufficio del procuratore generale del Minnesota ha anche raggiunto altri stati per aiutare nell'indagine federale, secondo una fonte familiare con la questione. L'ufficio del procuratore generale del Minnesota non ha risposto a una richiesta di commento.

Il piano è di fondere Sanderson Farms con il più piccolo rivale Wayne Farms, di proprietà di Continental Grain.

Tyson Foods Inc conduce il mercato del pollo degli Stati Uniti al 21%, Pilgrim's Pride Corp è secondo al 17% e Sanderson terzo al 10%. Perdue e Koch Foods sono quarta e quinta al 7% e 6%, rispettivamente, secondo un fact book per gli investitori di Tyson dell'anno fiscale 2019 pubblicato nel 2020.

Un altro argomento contro il tentativo di affossare l'accordo è che le due aziende servono diversi settori del mercato del pollo, con Sanderson focalizzata sulla vendita al dettaglio e Wayne sulla fornitura di ristoranti.

Ma Pilgrim's Pride si è dichiarato colpevole nel febbraio 2021 di aver cospirato per fissare i prezzi del pollo e passare i costi ai consumatori e agli altri acquirenti. Tyson ha detto nel giugno 2020 che aveva autodenunciato la fissazione dei prezzi al Dipartimento di Giustizia.

Gli esperti di antitrust hanno concordato che la fissazione dei prezzi - anche se Sanderson e Wayne non erano coinvolti - sarebbe stata citata come prova di un mercato concentrato.

"Questo è un fattore che pesa contro la fusione anche se non si hanno alte quote di mercato, ha detto William Kovacic, un ex presidente della Federal Trade Commission.

Scott Gant, un partner dello studio legale Boies Schiller Flexner che rappresenta i distributori alimentari U.S. Foods e Sysco, in una causa del 2018 che accusa Sanderson e altri di aver fissato i prezzi del pollo, ha detto che i duri discorsi della Casa Bianca insieme all'aumento dei prezzi e alle accuse di fissazione dei prezzi non fanno ben sperare per l'approvazione della transazione proposta.

"Ha una battaglia in salita", ha detto.