La cinese CATL ha offerto ai piccoli produttori di veicoli elettrici nazionali prezzi scontati sulle batterie, secondo quattro persone a conoscenza dei termini.

Le offerte di sconto includevano una clausola che ha scioccato l'industria automobilistica dopo un anno di aumento dei prezzi: un'ipotesi incorporata che i prezzi del carbonato di litio, un componente chiave delle batterie per auto, si sarebbero più che dimezzati, hanno detto tre delle persone. La mossa dimostra il vantaggio di CATL in termini di costi, grazie ai suoi investimenti nell'estrazione e nella raffinazione del litio, e la sua determinazione a respingere la sfida dei rivali cinesi più piccoli, come CALB ed EVE Energy, che hanno fabbriche in fase di avvio quest'anno, hanno detto gli analisti.

"Si tratta di un gioco di quote di mercato", ha dichiarato Caspar Rawles, Chief Data Officer di Benchmark Mineral Intelligence. "Si tratta, credo, in parte, di una guerra dei prezzi".

L'offerta alle case automobilistiche, tra cui Nio e l'unità Zeekr di Geely, che è stata riportata da Reuters all'inizio di questo mese, aveva una fregatura: in cambio dello sconto, le case automobilistiche avrebbero dovuto impegnare la maggior parte dei loro contratti di fornitura di batterie a CATL, secondo le tre fonti. In alcuni casi, questa quota potrebbe raggiungere l'80% del loro business per CATL, hanno detto. I produttori di EV stanno ancora negoziando le offerte con CATL, hanno detto le persone, che hanno chiesto di non essere nominate perché la questione è privata.

Contemporary Amperex Technology Co Ltd - più nota con le sue iniziali - è il fornitore globale dominante con una quota del 37% del mercato degli EV. L'azienda non ha risposto a una richiesta di commento.

Nio non ha risposto a una richiesta di commento. Zeekr ha rifiutato di commentare.

CATL ha affrontato alcune pressioni da parte delle case automobilistiche cinesi per il suo dominio del mercato e i suoi prezzi. Non è stato immediatamente chiaro come le autorità di regolamentazione cinesi avrebbero considerato l'offerta di CATL di prezzi più bassi in cambio di una quota fissa di ordini futuri.

L'agenzia governativa cinese per la regolamentazione dei costi e dei prezzi ha dichiarato giovedì che i suoi funzionari hanno visitato CATL all'inizio del mese e ha detto che avrebbe "rafforzato la cooperazione" con l'azienda, senza fornire ulteriori dettagli.

L'offerta di CATL segue una flessione dei prezzi del litio legata al rallentamento delle vendite di veicoli elettrici in Cina, che rappresentavano due terzi di tutte le auto a batteria vendute nel 2022.

Per i consumatori, questo potrebbe far scendere i prezzi dopo un anno in cui i produttori hanno lottato con le catene di approvvigionamento e con l'aumento dei prezzi delle batterie, il più grande costo singolo di un EV.

Tesla, il leader mondiale degli EV, ha ridotto i prezzi fino al 20% all'inizio di gennaio a livello globale.

FINE DELLE SOVVENZIONI

I prezzi delle batterie sono scesi per oltre un decennio, prima di aumentare nel 2022. Alla fine dello scorso anno, in Cina, la tendenza si è invertita.

"C'è una guerra dei prezzi in corso. L'abbiamo vista qualche settimana fa a livello di veicoli. Ora la stiamo vedendo a livello di batterie", ha dichiarato a Reuters Eric Norris, Presidente di Energy Storage presso Albemarle Corp, il maggior produttore mondiale di litio per gli EV.

CATL, ha detto, sta cercando di trarre vantaggio dalla sua integrazione "per ridurre i prezzi e guadagnare quote".

I prezzi spot del carbonato di litio in Cina sono scesi di circa il 30% dal picco dello scorso anno, in quanto le scorte sono state vendute sulla base del timore che la fine delle sovvenzioni nazionali per gli EV in Cina potesse rallentare la crescita. Ciò è avvenuto, come previsto, a gennaio.

Per CATL, lo sconto è un modo per evitare che i produttori cinesi di EV cerchino alternative.

Li Auto ha dichiarato che utilizzerà le batterie SVOLT nel suo nuovo SUV L7. Xpeng ha sviluppato una batteria a ricarica rapida con Sunwoda. L'anno scorso l'azienda ha dichiarato che CATL non era più il suo principale fornitore di batterie.

In una mossa che ridurrebbe la sua dipendenza da CATL, Nio sta pianificando la costruzione di un nuovo impianto di batterie con una capacità annua di produzione sufficiente ad alimentare circa 400.000 EV a lungo raggio, ha riferito venerdì Reuters.

Anche SVOLT, uno dei rivali più piccoli di CATL, ha offerto sconti sulle forniture di batterie, secondo quanto riportato dai media cinesi. SVOLT ha rifiutato di commentare e Reuters non ha potuto confermare queste notizie.

La domanda di veicoli elettrici in Cina è rallentata, con la principale associazione di settore che prevede una crescita del 35% nel 2023, rispetto al 90% del 2022.

Al di fuori della Cina, CATL, che sta costruendo nuovi impianti di batterie in Germania e in Ungheria, si sta espandendo rapidamente e ha accordi per rifornire Ford Motor Co e BMW. Le batterie CATL alimentano la serie I.D. di Volkswagen e i modelli 3 e Y di Tesla costruiti in Cina. Quasi il 40% di queste Tesla sono state spedite ai mercati esteri nel 2022.

I prezzi delle celle delle batterie per i produttori di EV sono aumentati di circa il 24% lo scorso anno, ha dichiarato Prabhakar Patil, consulente del settore delle batterie con sede a Detroit. L'offerta di CATL rappresenterebbe uno sconto totale di circa il 6% rispetto ai prezzi prevalenti in Cina, se una casa automobilistica la utilizzasse per bloccare la metà degli acquisti previsti, secondo una stima di Changjiang Securities.

"Le riduzioni che CATL sta offrendo aiuterebbero l'industria cinese degli EV", ha detto James Frith, un responsabile del gruppo di venture capital Volta Energy Technologies, focalizzato sulla tecnologia delle batterie. "Dal punto di vista cinese, con la Cina che ha il mercato dominante dei veicoli elettrici, non vogliono perdere questo slancio".

E ha aggiunto: "Se alcuni di questi veicoli elettrici con batterie scontate finiscono in Europa, potrebbe causare tensioni commerciali".